来源：天文物理
银河系的“郊区”可以说是银河系最古老恒星的家园，但天文学家在这个天体退休群体中发现了意想不到的东西：一群年轻的恒星。更令人惊讶的是，光谱分析表明这些幼年恒星起源于银河系外。这些恒星似乎不是由银河系的物质形成，而是由银河系附近两个被称为麦哲伦云的矮小星系形成。那些星系正在与银河系相撞，这一发现表明，从星系延伸出来的气体流，距离坠入银河系的距离大约是之前想象的一半。
熨斗研究所计算天体物理中心的研究员、主要发现者阿德里安·普莱斯-惠兰说：这只是一个微小的星团（总共不到几千颗恒星）但它的影响远远超出了银河系局部区域，该集群命名为：Price-Whelan 1。新发现的恒星可能会揭示银河系历史的新见解；例如，它们可能会告诉我们，麦哲伦星云过去是否与银河系发生过碰撞。
普莱斯-惠兰和同事们于1月8日在檀香山举行的美国天文学会会议上公布了此发现。其发现和恒星的光谱分析发表在《天体物理学》期刊上，识别星团是很困难的，因为银河系充满了辐射气体。有些恒星在天空中可能看起来很近，但实际上与地球的距离却非常遥远。其他恒星可能会暂时相邻，但会朝着相反的方向移动。
确定哪些恒星实际上聚集在一起，需要随着时间的推移进行许多精确的测量。研究从盖亚卫星收集的最新数据开始，盖亚航天器已经测量并编目了17亿颗恒星的距离和运动。在盖亚卫星数据集中搜索宇宙中罕见的极蓝恒星，并识别出与它们一起移动的星团。在与已知星团进行交叉匹配并移除后，剩下一个。这个新发现的星系团相对年轻，才有1.17亿年的历史，位于银河系的远郊。
但它比银河系中任何已知的年轻恒星都要远，这些恒星通常都在圆盘中。该星系团位于一条被称为麦哲伦流的气体河附近，这条河形成了大大小小麦哲伦云的最外缘，并向银河系延伸。与银河系外围的气体不同，溪流中的气体不含太多金属。蒙大拿州立大学物理学助理教授大卫·尼德弗(David Nidever)领导了对星团中27颗最亮恒星金属含量的分析，就像麦哲伦流一样，这些恒星含有微量的金属。
研究人员提出，麦哲伦流的气体通过银河系周围气体形成的星系团。这种穿透产生了压缩麦哲伦流气体的拖曳力。这个阻力，加上银河系引力拖曳的潮汐力，使气体凝聚到足以引发恒星形成的程度。随着时间的推移，恒星在周围气体的前面急速移动，加入了银河系。这些恒星的出现提供了一个独特机会，测量气体与地球的距离既棘手又不精确，因此天文学家不确定麦哲伦流距离银河系有多远。
另一方面，恒星的距离相对来说是微不足道的。根据星团中恒星目前的位置和运动，研究人员预测麦哲伦流的边缘距离银河系9万光年，这大约是之前预测距离的一半。如果麦哲伦流更近，特别是最靠近银河系的前臂，那么它很可能比目前模型预测的更早融入银河系。最终，这些气体会在银河系的气体盘中变成新恒星。
目前，银河系消耗气体的速度比补充气体的速度更快。这些额外的气体将帮助补充储存库，并确保银河系继续繁荣，形成新的恒星。到麦哲伦流的最新距离将改进麦哲伦云的去向和去向的模型，改进后的数字甚至可以平息关于麦哲伦星云以前是否穿越过银河系的争论。找到这个问题的答案，将有助于天文学家更好地了解我们银河系的历史和性质。
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