等离子刀杀灭癌细胞

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新型等离子体手术刀或许有望用于清除癌细胞。

撰文 | 马克·佩普罗（Mark Peplow）

当医生切除肿瘤时，一小部分肿瘤细胞可能会残留在患者体内。这些细胞又会伺机发展出另一个肿瘤。目前，研究人员开始对一种叫作等离子手术刀的新型抗癌工具进行临床测试，试图用它消除顽固的癌细胞。

这种手术刀可以发射出一束氦气，氦气的带电粒子闪着淡紫色的光。位于手术刀尖端的电极则会将一些氦原子分割开，变成含有阳离子和电子的等离子体。

与太阳中熊熊燃烧的等离子体不同，手术刀发射的离子移动速度相对缓慢，所以这种气流摸起来更像一股凉风。但其中快速移动的电子带有能量，可以将空气中的氧气和氮气转化成更活泼的形式，比如超氧化物、一氧化氮和原子氧。这些物质可以阻断关键的代谢过程，从而阻止细胞繁殖。研究人员发现，相比正常细胞，癌细胞对这些物质更敏感。杰尔姆·卡纳迪（Jerome Canady）正是研发这种手术刀的成员之一，他也是华盛顿特区的一名外科医生。卡纳迪表示，在执行肿瘤手术时，可以将这种手术刀用于肿瘤区域。短暂处理几分钟，就能杀死微小的肿瘤组织。

冷等离子体已经应用在治疗感染、伤口消毒等方面了。更高能量的等离子体能灼烧，甚至切割组织。穆尼尔·拉鲁西（Mounir Laroussi）就职于美国欧道明大学，专门研究冷等离子体的生物作用。他认为，将等离子体用于癌症治疗是研究人员长久以来的目标，而这项新试验是正是一座里程碑。他说：“这是个很大的突破”。

过去几年中，有3位癌症病患使用了等离子手术刀。在所有其他方案都失败后，医生出于“体恤使用”（compassionate use），引入了等离子手术刀。卡纳迪表示，在上述案例中，等离子体成功杀死了残余的癌细胞。不过，只有完整的临床试验才能为这种方式的安全性和长期影响提供关键数据。卡纳迪和同事已经确定，将在2019年10月末进行首次手术试验（截至发稿时，手术还没有实施）。他们计划对20名晚期实体癌症患者使用等离子体手术刀，其中包括胰腺、卵巢和乳腺癌患者。

拉鲁西说，在临床试验之前，他们用等离子体手术刀对细胞和动物做了10年的研究。这部分工作包括：鉴别等离子体在杀死细胞过程中产生的化学物质，测定这些物质对组织的渗透作用，以及找出等离子体杀死癌细胞的原理。拉鲁西说：“我们需要在一定剂量内使用等离子体手术刀，否则健康细胞会和癌细胞一起被杀死。”他希望，这次临床试验可以证实这项技术的价值，即等离子体手术刀可以在杀死癌细胞的同时不造成其他伤害。