撰文丨克里斯·巴拉纽克（Chris Baraniuk）
翻译丨张宇哲
大约8000万年前，在如今巴西的大陆上游荡着一只瘸腿的长颈泰坦巨龙，它已时日无多了。这头巨龙的腿骨严重病变，已经呈海绵状。而罪魁祸首可能是一种极其可怕的寄生虫，它们形似蠕虫，不停地在宿主的血管中蠕动。
来自巴西北里约格朗德联邦大学的艾琳·吉拉尔迪（Aline Ghilardi）和同事检查了泰坦巨龙的腓骨化石的表面，并做了计算机断层扫描。最终，他们在排除了癌症和结核病后，判断这头泰坦巨龙得了一种被称作骨髓炎的罕见骨科疾病，这种疾病引发了严重的炎症。当他们在一台高性能显微镜下观察化石切片时，看到了惊人的画面：大约有70条大小与尘螨相当的小虫化石遗骸散布在骨骼的血管中。
吉拉尔迪说：“这十分令人震惊，我们无法辨识出这种小虫。”据她所知，以前从未在恐龙的骨骼化石中发现类似生物。她和同事在《白垩纪研究》（Cretaceous Research）中提出，这些小虫可能是古寄生虫，正是它们引起了感染。不过研究人员也表示，导致骨髓炎的还有可能是细菌、真菌或单细胞的原生动物。
这种状若小虫的生物与一种名为Paleoleishmania的史前寄生虫相似，但Paleoleishmania的体型往往是前者的10~100倍。后续的研究会用它与更多的寄生虫做对比。
不过，科学家也不能排除其他可能性。来自澳大利亚新英格兰大学的生态学者家汤米·莱昂（Tommy Leung）表示：“我不完全赞同这种生物是寄生虫的说法，或者，即便它们是寄生虫也与腓骨病变没有什么联系。”莱昂是这篇论文之前版本的审稿人，但他并没有被这一新发现所吸引。
假如这些状若小虫的结构的确是生物体，它们也有可能是在这头泰坦巨龙死后才进入骨骼血管的。不过，研究人员认为这一可能性并不大，因为骨头上没有发现可供其入侵的明显伤口。
保罗·巴雷特（Paul Barrett，并未参与这项研究）是伦敦历史博物馆的古生物学家，他表示，现在的鸟类和爬行动物都会遭遇寄生虫感染的问题，因此感染恐龙也是说得通的。但是在他看来，这些化石更像是线虫。
巴雷特表示：“这是一项很棒的研究，它表明通过运用一系列技术研究一块骨头，科学家可以获得关于这只恐龙的大量生物学信息。”
内容来源：环球科学
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