鱼化石揭示尾部进化

面朝右的那条鱼就是Aetheretmon。图片来源：JOHN MEGAHAN

尽管它们体型存在明显的不同，但大象、蜥蜴和鳟鱼有相似之处。它们的身体末端都有细长、灵活的结构，人们将其称为尾巴。但美国宾夕法尼亚大学古生物学家的新研究揭示，鱼类尾部和四足动物的尾部实际上是完全不同的结构，有不同的进化历史。

宾夕法尼亚大学地球和环境学系助理教授Lauren Sallan分析了一个具有3.5亿年历史的幼鱼化石。这条幼鱼长着一条有鳞的肉质尾巴和一条柔软的尾鳍，这两个部位相互上下挨着。该研究组发现这些尾部结构是完全独立的。

研究人员指出，该鱼类为Aetheretmon valentiacum，属于硬骨鱼。该化石数十年前被发现于苏格兰，并一直被保存在博物馆，但一直未被详细研究。成年Aetheretmon鱼也有非对称的尾部，上部的尾巴长于下部的尾巴，并包含脊椎骨。而现代硬骨鱼的胚胎也有相似的双尾结构。相关成果近日发表于《当代生物学》。

“3.5亿年前，古老鱼类和现代鱼类有相同的进化起始点。”Sallan说，“并非现代硬骨鱼胚胎上出现了‘祖先的’尾部，而是所有的鱼的尾部都有两个不同的结构，但随着功能和生态要求，它们的尾部出现了调整。”

这个发现推翻了之前的观点：人们一直认为的现代成年鱼的尾鳍只是简单地加到其祖先尾巴的末端。研究人员表示，鱼退去了肉质尾巴，留下了更灵活的尾鳍以提高它们的游水能力。后来有些鱼类进化成半水生动物，然后逐渐演变成陆生动物，它们失去了灵活的尾鳍但保留下了肉质尾巴。而且该发现还有助于解释为什么人类没有尾巴，但都有尾椎骨。