科摩多巨蜥体积庞大的亲戚古巨蜥在一群大型食草有袋类动物中潜伏。图片来源：LAURIE BEIRNE
剑齿虎、短面熊和其他凶猛的哺乳动物是冰河时期全球大部分地区的顶级掠食者。但在澳大利亚却并非这样。研究人员10月11日在布里斯班举行的古脊椎动物学会年会上报告称，爬行动物曾统治这里，包括陆地鳄鱼、巨蛇以及科摩多巨蜥体型庞大的亲戚古巨蜥等。研究人员认为，这些动物的消失为哺乳动物捕食者的到来腾出了空间，并为大规模的灭绝危机埋下伏笔。
昆士兰大学古生物学家Gilbert Price和同事在查阅了过去15年来发现新化石的相关科学文献后，这幅新图景才浮出水面。这些发现表明，冰河时代澳大利亚爬行动物的多样性比人们普遍认为的要多。这些动物包括体重200公斤的科摩多巨蜥的亲戚，后者的体型是前者的3~4倍，还有生活在陆地上的长腿鳄鱼。Price等人还发现了一些尚未发表的新化石，这些化石支持了这样一种观点，即在过去2500万年一直到至少10万年前的大部分时间里，澳大利亚大陆都是由爬行类食肉动物主宰的。
“我们认为，在恐龙时代，像恐龙和鳄鱼这样的爬行动物占统治地位。”范德比尔特大学古生态学家Larisa DeSantis说，“想到澳大利亚历史上曾被爬行类食肉动物统治，真是令人兴奋。”
可能由于气候变化，大部分大型爬行动物以及澳大利亚唯一的大型本土食肉哺乳动物，在约4万年前和其他巨型动物一起消失了。这使得体型仅像狗那么大的塔斯马尼亚虎和更小的袋獾等小型哺乳动物捕食者有机会在整个大陆上扮演顶级捕食者的角色。Price认为，这些因素导致生态系统失衡。
事情在4000年前变得更糟，当时人类引进了澳洲野狗—— 一种来自亚洲的胎盘类哺乳动物，它们是比塔斯马尼亚虎或袋獾更高效的捕猎者。但在过去的200年里，从欧洲引进的猫和红狐才是造成最大伤害的原因。这些动物摧毁了小型有袋类动物，后者与爬行动物一起进化，却不习惯与更聪明、更高效的胎盘类哺乳动物捕食者打交道。
“我们的研究表明，胎盘类哺乳动物作为顶级捕食者在澳大利亚大陆占据主导地位是不正常的。”Price说，“在没有已灭绝的冰河时代巨兽的情况下，胎盘类哺乳动物的统治不受控制。”
澳洲野狗可能要为袋獾和塔斯马尼亚虎的灭绝负责。但在过去的200年里，猫、狐狸则与澳大利亚28~30种哺乳动物及亚种的消失有关。他说：“这代表了这一时期内灭绝的50%的全球哺乳动物，是一场绝对的生态灾难。”
Price认为，这一切都始于冰河时代爬行动物的消失。“我们今天仍然面临它们的消失带来的生态后果。”
相关论文信息：
https://doi.org/10.1126/science.aaz8261
内容来源：中国科学报
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