化石：会胎生的远古爬行动物

本周，《自然-通讯》发表的一项研究描述了一具怀孕的爬行动物的化石，这具化石距今约有2.45亿年的历史。这一发现表明，这种与恐龙、鸟类和鳄鱼同属一组的主龙形下纲爬行动物会产下活的幼崽，而非产卵。此前，人们从未发现过胎生的主龙形下纲动物。

胎生曾在许多种动物中独立演化出来，但现代鸟类和鳄目动物都是通过产卵来繁殖的，表明在这一世系中或许存在着阻碍胎生的生物学限制因素。

刘俊及同事描述了一具新的恐头龙化石样本。恐头龙是一种长颈水生爬行动物，发现于中国，其历史可追溯到三叠纪中期。一具高度发育的胚胎被保存在了成年恐头龙的腹部，为胎生提供了证据。 这一发现表明，主龙形下纲动物中可能并不存在对胎生的一般性障碍。

对恐头龙演化史的分析表明，后代的性别是由遗传确定的，和鳄鱼和一些海龟等与之有亲缘关系的物种不同——后者的后代性别是由温度决定的。 作者推论，遗传决定性别可能是恐头龙胎生的一个前提条件，因为体内体温调节与温度依赖的性别决定是无法共存的。