尼安德特人是与现代人类最密切相关的类人物种。他们统治欧亚大陆数千年，直到大约4万年前突然消失——大约在那个时候，解剖学意义上的现代人类开始在这块大陆上广泛繁衍。
这促使学者们断言，现代人类对尼安德特人施加的压力最终导致了尼安德特人的灭亡。虽然这可能是真的，但据ZME SCIENCE网站8月30日报道的一项新研究表明，人类的竞争并不是尼安德特人面临的唯一挑战。研究人员发现，尼安德特人开始消失的时候，欧洲的气候也在变得异常寒冷和干燥。
Vasile Ersek是英国诺森比亚大学的古气候学和地球化学家，他和同事们在罗马尼亚两个洞穴中采集了石笋样本，用以研究古代的气候。研究人员只有过去100年左右的气候数据，如果想更深入地了解过去则需要看看其他的气候“记录”，如冰芯、年轮或石笋。后者尤其有用，因为石笋每年都会生长出薄层，每一层都能捕捉到沉积时的温度和湿度。因此，这些石笋层可以看作是数千年来气候变化的自然档案。
石笋记录表明，在大约4万~4.4万年前，欧洲的气候经历了一系列极端寒冷和过度干燥的阶段。在这段时间里，气候会以极低的温度持续几个世纪甚至几千年，然后突然变暖。研究人员将古气候记录与尼安德特人活动的考古记录进行比较时发现，寒冷时期与尼安德特人工具的缺失是重合的。这表明气候变化在该物种灭绝过程中起了重要作用。
“多年来，我们一直想知道是什么导致了尼安德特人的死亡。是现代人类的到来把他们推到了‘边缘’，还是其他因素？我们的研究表明，气候变化可能是尼安德特人灭绝的重要原因。”研究人员解释道。
尼安德特人可能因这段极度寒冷灭绝，而人类却度过了难关，原因在于人类能够适应新的环境。尼安德特人是熟练的猎人、工具制造者，他们像人类一样知道如何控制火。然而，他们的饮食不太灵活，大部分食物来自于狩猎的肉类。另一方面，人类除了肉类还会食用鱼类和植物。这种更广泛的饮食习惯可能为现代人类提供了在严酷时期生存所需要的优势。
研究人员说道：“我们的研究结果表明，尼安德特人的数量在反复寒冷的时期不断减少。当气温再次变暖时，尼安德特人小种群无法再次扩张，因为它们的栖息地也被现代人占据了。”
在经历了一系列人口减少—再增加的周期后，脆弱的尼安德特人部落变得太弱小，无法抵抗与人类的竞争或者度过下一个寒冷周期。
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编译：Coke 审稿：阿淼 责编：张梦
原文链接：https://www.zmescience.com/ecology/climate/climate-neanderthals-extinct-42343/
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