▲埃及发现的白垩纪晚期新泰坦龙（曼沙龙）的骨骼复原图。着色骨骼来源于化石，其余骨骼依据近属恐龙重构。
当谈及恐龙的最后岁月，人们对它们在非洲的情况几乎一无所知。在非洲发现的白垩纪晚期的恐龙化石属于凤毛麟角。这意味着恐龙在非洲大陆的进化历程仍是一个未解之谜。目前，科学家们在埃及广漠的撒哈拉沙漠中发现的一种新泰坦龙或许可以填补这一空白。新恐龙名为Mansourasaurus shahinae（下文称为曼沙龙），身长与校车接近，皮肤中嵌有骨板，是一种长脖子的植食性恐龙。
恐龙化石的发掘工作是由隶属埃及曼苏尔大学脊椎动物古生物学（MUVP）的一只考古队发起的。该校地质系的Hesham Sallam博士是队伍的领导者，他同时是1月29日在《自然-生态学与进化》上发表的论文的第一作者。
曼沙龙为中型泰坦龙（蜥脚类长颈植食性恐龙），体重与非洲公象接近。泰坦龙在白垩纪时期很常见，它的有名成员包括阿根廷巨龙和无畏龙等。此次发现的曼沙龙化石的重要之处在于，它是目前在非洲发现的白垩纪晚期保存最完整的恐龙化石，包括部分头骨，下颚，脖子，脊椎，肋骨，肩部和前肢大部等。该化石的成功发掘是埃及和美国等多个国家考古学家、研究生们共同努力的成果。
“曼沙龙是一种重要的新恐龙物种，它将是埃及和非洲考古学的重要发现。”早在俄亥俄大学读博期间加入曼沙龙项目，现为菲尔德博物馆的博士后研究员Eric Gorscak博士讲道。“就恐龙时代末期的陆生动物而言，非洲大陆的情况还是一个巨大的问号。曼沙龙化石的发现将有助于我们解决长期悬而未决的非洲化石记录和考古学问题——哪些动物曾生活在这里，还有哪些物种是这些动物的近亲？”
白垩纪晚期，非洲正在经历着巨大的地质和地理变化，由于缺乏该时期的恐龙化石记录，考古学家们倍感沮丧。在恐龙时代早期，贯穿三叠纪和侏罗纪大部分时间里，所有的大陆板块还连在一起，形成泛大陆。然而，到了白垩纪时期，泛大陆开始解体，经历板块漂移后逐渐形成人们今天所看到的大陆板块。回顾历史，还不清楚非洲与其他南半球大陆和欧洲大陆之间在白垩纪期有多紧密的联系——非洲大陆的动物与其近邻的关系被切断，开始自行进化的情况到了何种程度？作为该时期为数不多的已知非洲恐龙，曼沙龙将帮助科学家们回答这一问题。通过分析化石的特征，Sallam团队认为曼沙龙与欧洲和亚洲恐龙的亲缘关系比非洲南部和南美的更近。这也表明，在恐龙统治地球的时期，有一些恐龙在非洲和欧洲之间迁徙。“与之前的观点相反，非洲的最后一种恐龙并非孤立的。”Gorscak说：“它们与欧洲藕断丝连。”
美国国家科学基金会地球科学项目部主任Dena Smith说：“诸如曼沙龙这样稀有化石的发现，可帮助我们认识物种在大陆之间的迁徙情况，从而出该地区物种进化更好的解释。”Gorscak认为，人们常把科学发现与拼图进行比较，曼沙龙化石的发现，正是破解科学谜图的起点。
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编译：雷鑫宇 审稿：阿淼 编辑：程建兰
来源：https://www.sciencedaily.com/releases/2018/01/180129131345.htm
