地球科学: 南极干河谷冰下还有什么？

根据本期Nature Communications上发表的一项研究，南极洲麦克默多干河谷下面存在着也许让微生物能够得以生存的大型咸水水体。这项研究首次显示，该干河谷表面的冰冻湖连接着地表下的一个大面积的地下水网络。

麦克默多干河谷(南极洲最大的无冰区)是一个相当奇特的景观，其上有冰川、孤立的湖泊和冻土。其中一个尤为奇特的景致是“血瀑布”(Blood Falls)，它是由从泰勒冰川和邦尼湖的边界处渗流出的含盐量高的红色软泥形成的一个瀑布。这个软泥瀑布已被发现含有一个多样化的微生物群落，并且被认为表示在更深处存在一个咸水生态系统。然而，关于这一区域的知识大都限于地表，其中主流理论认为，在一层薄的永久冻土之下，该干河谷的大部分地方是由冰凝结在一起的土。

为了验证这一理论，Jill Mikucki及同事利用安装在一架直升飞机上的一个电磁传感器来测绘麦克默多干河谷表面下物质的温度和水分含量。作者发现，该干河谷并不是由冰凝结在一起的，而是拥有由含盐量高的液体构成的一个地下网络，其温度远在凝固点之上、并且在适合微生物生存的范围内。

虽然作者的发现表明，这一高咸度的深层地下水系统为干河谷的湖泊之间提供了一个导通管道，也为从泰勒冰川渗流出的深红色软泥提供了一个可能的来源，但还需要更多证据来确定是否存在一个深层咸水生态系统。