化石: 现存鸟类已知最老的“亲戚”

本期Nature Communications上发表的一项研究报告说，在中国沉积地层中发现的两个保存完好的化石将现代鸟类的演化记录推后了500万到600万年。被命名为Archaeornithura meemannae的这两个化石是“今鸟”已知最老的记录。“今鸟”属于产生了现存所有鸟类的同一演化分支。

来自中生代 (距今2.52亿-6600万年前)的鸟类化石很少见，我们对现代鸟类祖先的早期演化历史也知之甚少。“今鸟”被认为代表着中生代鸟类总多样性的大约一半。代表这一时期鸟类的其他分支包括“反鸟亚纲”，它们以牙齿和带爪子的翅膀为特征。然而，这一类群的鸟被认为并未留下任何现存的后代，它们在距今大约6600万年前的“白垩系—古近系”边界上灭绝了。

Min Wang及同事描述了从中国东北部河北省四岔口盆地挖掘出的这一新种，它具有保存近乎完好的羽毛，其解剖特征具有空气动力生活方式以及在飞行过程中进行机动的特点。它的腿上部或胫跗节没有羽毛，这也说明它会涉水，并且与在类似地层中发现的其他鸟类化石是一致的。对这些化石从中挖掘出的地质层所做的地层学和放射性年代测定表明，这些新发现的鸟类生活在距今1.307亿年前的早白垩纪，早于这个分支来自下白垩统(距今1.25亿年前)的最后已知鸟类化石。