行星科学: “土卫二”表面之下情况的研究

据本期Nature Communications上发表的实验，“土卫二”(土星的卫星之一)的核心被认为与原始陨石的核心相似。该卫星的南半球在地质上是活跃的，同时基于所观测到的水热活动，人们得以能够对其地壳之下的情况进行模拟。

最近检测到的来自“土卫二”冰质地壳内部的、由冰和富含二氧化硅的颗粒构成的烟柱表明，水-石相互作用目前正在该卫星内部发生。为了模拟富含二氧化硅的微小颗粒，Yasuhito Sekine及同事用在组成上与在所观测到的烟柱中相似的气体进行了实验。在实验室中，他们能够在与“土卫二”上相同的条件下生成液体，同时提出它们与蛇纹石和皂石(在原始陨石中也发现的矿物质)的形成相一致。如果“土卫二”的核心具有这种原始组成，那么该卫星就可能是在太阳系历史中非常早的时候形成的。其反应条件还表明，氢的生成也在发生，这可能会为其表面下可能存在的生命形式提供能量。

NASA环绕土星的“卡西尼”探测器明年后半年将开始其“大结局”阶段的探测，在它于2017年耗尽燃料前进行其最为大胆的一些探测活动。该探测器对“土卫二”的最后掠过(包括从来自活动间歇喷泉的富含水的烟柱中潜过一次)将会发生在2015年10月底和12月，这也许可帮助印证当前这项研究。