遗传学：长颈鹿的基因讲了一个身高的故事

本周《自然-通讯》上发表的一篇论文，首次测序了长颈鹿和霍加皮（㺢㹢狓）的基因组，这是第一次对长颈鹿科的动物进行的测序。该研究从遗传上加深了我们对于长颈鹿独特的体形和生理特征是如何演化来的了解，并有助于我们对于有蹄类动物演化的理解。

Douglas Cavener，Morris Agaba和同事测序了两头来自肯尼亚马赛马拉保护区和美国纳什维尔动物园的雌性马赛长颈鹿（Giraffa camelopardalis tippelskirchi，长颈鹿中个子最高的），以及一头位于美国白橡野生动物园的雄性霍加狓（Okapia johnstoni）全基因组。他们的分析表明，长颈鹿的体格和对于身高的心血管适应可能是通过少量几个基因的改变而同步演化出来的。这两个物种之间以及与其他哺乳动物的基因组对比表明，长颈鹿的长脖子与霍加狓的短脖子之间的区别，可以归因于两组蛋白质的变化，一组控制身体和四肢的发育的基因表达过程，和另一控制生长因子（刺激细胞生长的物质）基因的表达。鉴于许多这些编码蛋白质的基因已知也调节心血管发育，长颈鹿的不同寻常的身体形状很可能与其适应其独特体格的生理循环系统共同演化而来。

除了提供长颈鹿标志性的体形和生理相关的信息，这项工作也将有助于今后的保育研究。