发育生物学：子宫外维持早产动物发育

《自然-通讯》报告了一个可在外部人造子宫中维持超早产羔羊生存的系统。试验中的羔羊存活了四周，是迄今为止子宫外装置维持动物稳定机能的最长时间。

通过良好的新生儿重症监护，23周龄及以上的人类早产儿的存活率已经得到了提高，但超早产仍然是新生儿死亡和致病的一个重要原因。 然而，设计能在超早产新生儿中延长妊娠的体外系统的尝试目前仍未成功。

Alan Flake及同事开发了一种封闭的流体人造环境，这一系统由一个聚乙烯薄膜袋及通过脐带接口连接的氧气回路组成，能模拟子宫内的环境。 作者用超早产羔羊（在生物学上与妊娠23-24周的早产儿相当）测试了系统。他们表明，在四周的研究期内，羔羊胚胎在这一子宫外系统中的血液气体与血液循环稳定，且发育正常（包括肺成熟和脑部生长）。 作者没有提供羔羊在这一阶段后的发育数据。 因此，这项研究缺乏有关更长时间的早产保育有何影响的数据。

此前的技术只能让动物的胎生存几天，与之相比，这项研究延长了胎的生存期。 更重要的是，实验动物维持了正常的胎生理，这一点此前从未在子宫外实现过。 在人体中应用这一系统前，研究者还需要解决一系列问题：举例来说，人类早产儿比羔羊要小得多，因此需要开发出专门适用于人类的装置；通过脐带连接此类装置与和人类胎儿或许无法实现；需要开发适用于人类胎儿的“羊膜”液等等。目前，人们尚不清楚这种保育方法的长期健康影响。