没有什么仪器比美国宇航局（NASA）耗资50亿美元的哈勃太空望远镜更能揭示太空奥秘了，但一些研究人员认为，只要花费200万美元，用气球将望远镜吊到太空边缘，它就能实现哈勃望远镜的某些功能。
近日，相关研究团队报道，在2019年9月的一次飞行中，超高压气球承载成像望远镜（SuperBIT）展现了稳定的能力，甚至能够以接近哈勃望远镜的分辨率为遥远恒星精细成像。
据《科学》报道，“这实际上是可行的。”SuperBIT成员、加拿大多伦多大学天文学家Barth Netterfield说。而未参与该项目的伦敦大学学院天文学家Richard Ellis表示，低成本、快速旋转的气球望远镜带来了新机遇。
哈勃望远镜在地球大气层上空运行，观测清晰度仅受其2.4米大小镜面的限制。气球携带的望远镜飘浮在几十公里高的高空、99%的大气层之上，如果科学家能在气球飘浮和旋转时稳定其指向，也会有类似的优势。SuperBIT研究者在日前发表于《科学仪器评论》的一篇论文中表示，他们已经解决了这个问题。
为了使运动平稳，SuperBIT采用了最先进的轴承和无刷电机，而确定方向则采用陀螺仪、天空图像和导航星。在2019年9月于加拿大北部进行的18个小时飞行中，SuperBIT表现得非常稳定，其分辨率达到了约260毫弧秒，接近其0.5米镜面的理论极限。
为与太空望远镜竞争，气球承载的望远镜必须在空中停留许多夜晚，而这就是新型超压气球的用武之地。超压气球比普通气球更加坚固，能够保持稳定的体积、不释放氦气、不破裂，使其能在恒定的高度巡航数周。NASA气球项目科学家Thomas Hams说，2009年，NASA的一个超压气球飞行了54天。
SuperBIT的研究人员希望能在2021年发射一个超压气球，“这次飞行将追踪宇宙中神秘暗物质的分布。”英国杜伦大学宇宙学家、SuperBIT项目共同领导人Richard Massey说。
Massey用哈勃做过类似的工作，但SuperBIT有宽视野照相机，可以覆盖更广的天空。它可以在有类似目标的太空望远镜——比如计划在2022年发射的欧空局欧几里德望远镜升空之前飞行。
以气球为载体的望远镜面临着自身的挑战。在南极洲，NASA只在夏季发射气球，那时天气比较温和，但是持续的日光排除了光学天文学研究的可能性。因此，SuperBIT的科学气球将不得不在中纬度地区发射，或从新西兰的一个NASA设施发射。它的大部分时间将在海洋上空度过。这使得数据下载变得非常困难，因此SuperBIT团队测试了一种当有效载荷在陆地上时丢弃硬盘的系统。此外，气球上的望远镜在着陆时也会受到撞击。“在刚进行的飞行中，它被拖入一片森林，毁掉了50棵树。”Netterfield透露。
Ellis说，气球上的望远镜可能仅限于小的应用，但SuperBIT团队有更大的野心。他们正在研制1.5米长的气球望远镜“后继者”。SuperBIT成员、普林斯顿大学天体物理学家William Jones说，只要花费约9000万美元，它就可以部分替代哈勃望远镜。
来源：中国科学报
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