作者：李惠钰 来源：中国科学报
一个由考古学家组成的国际团队在印度尼西亚弗洛勒斯岛发现了一根70万年前的人类肱骨化石。这块断裂的肱骨只有88毫米长，属于迄今为止发现的体型最小的人种——弗洛勒斯人。弗洛勒斯人是现代人的古代亲戚，因身材矮小而被称为“霍比特人”。
图片来源：Yousuke Kaifu
该发现为弗洛勒斯人的进化提供了线索，它支持了弗洛勒斯人的祖先在到达弗洛勒斯岛几千年后进化成了一个更小人种的观点。8月6日，相关论文发表于《自然通讯》。
岛屿侏儒症是动物因孤立在岛上而进化出更小体型的过程，经常发生于动物进化过程中。但东京大学人类学家、该研究合著者Yousuke Kaifu表示，在2004年首次发现弗洛勒斯人之前，“没有人认为它会发生在人类身上”。而此次研究发现，弗洛勒斯人的祖先在抵达弗洛勒斯岛后迅速患上岛屿侏儒症，这令人惊讶和兴奋。
“发现自己被困在岛上的物种，经常经历巨大变化以适应新的环境。”Kaifu说，最终出现在岛屿上的猛犸象、鹿和其他动物的体型都缩小了，这可能是因为可用的食物减少了，或者是因为捕食者的威胁减少了。
科学家怀疑，弗洛勒斯人的祖先可能也发生过类似事情。关于该人种是如何形成的，一种理论是，一群体型较大的古人类，在海啸或风暴后被冲上弗洛雷斯岛。第一个被发现的弗洛勒斯人遗址包含的骨骼化石可以追溯到大约6万年前，也就是该人种灭绝前的几千年。但在岛上发现的工具表明，古人类到达那里的时间要早得多，大约在100万年前。
这些早期定居者的长相，包括他们的身高，多年来一直是个谜。早在2010年代中期，当科学家在另一个地点进行挖掘时，发现了可追溯到约70万年前的异常小的颌骨和牙齿，这是证明弗洛勒斯人体型很小的第一条线索。但美国亚利桑那州立大学的古人类学家Karen Baab表示，从牙齿或面部骨骼推断身体大小往往是不完美的。为了获得更可靠的结果，研究人员还需要四肢或其他部位的骨骼。
此次发现的肱骨的大小表明，它的主人个头很小，可能属于孩子而不是成年人。但在最新研究中，Kaifu及其团队在显微镜通过检查骨头裂缝及其结构后表明，它属于一个完全成熟的成年人。
Baab说，这根肱骨的大小是6万年前的弗洛勒斯人骨骼化石的9%至16%，并且厚度更薄。研究人员估计，它的主人身高不超过108厘米。
研究结果表明，弗洛勒斯人在其祖先到达弗洛勒斯岛的30万年里进化得更矮了，并且他们的大脑也在那段时间发生了萎缩。Kaifu说，新研究揭示了人类进化可以有多种途径，“人类变得聪明也是命中注定的”。
