疼痛使人难以入睡，而睡眠不佳会加重疼痛。如此反复，造成恶性循环。然而，这种循环机制一直是个谜。据《自然·通讯》杂志报道，美国马萨诸塞州综合研究所一项新研究可能已经在丘脑中发现了一条重要的线索，特别是一种被称为“丘脑网状核”的部分。它是一个中转中心，通过神经纤维网络将数据发送到大脑的最外层，在睡眠—觉醒周期中发挥关键作用，引导注意力，并涉及人体如何处理感觉信息，如疼痛。
研究人员假设，丘脑网状核可帮助人们理解睡眠中断带来的疼痛敏感性。为了验证假设，研究人员将小鼠带进实验室，并连续5天在每天上午7点至下午1点之间让它们一直保持清醒。这些小鼠接受了一系列行为测试，然后才被允许休息一天。
研究人员随后分析了小鼠大脑中的代谢物，尤其是丘脑网状核中的代谢物。结果发现，睡眠不足的小鼠神经递质NADA的水平较低。
NADA属于激活人体内源性大麻素系统受体的神经递质家族。这种细胞信号系统在1988年才被发现，但相关研究仍然相对较新。这项研究表明，该系统在许多时刻发生的身体功能中发挥着重要作用，包括新陈代谢、免疫反应，以及对人体来说最重要的疼痛-睡眠循环。
研究人员通过显微注射将NADA注射到老鼠的大脑中。接受这种注射的小鼠，其疼痛敏感度恢复正常。这一结果表明，NADA的产生和大麻素受体的激活对于降低睡眠剥夺后的疼痛敏感性都是重要的。
几项药理学研究表明，NADA具有增强疼痛信号在神经系统中的传递以及抑制疼痛信号的特性。NADA还与许多神经疾病有关，如癫痫、帕金森病和阿尔茨海默病。对NADA生理作用的研究有助于为打破疼痛-睡眠循环以及其他神经疾病的新治疗策略开辟道路。
与人类一样，小鼠也经历快速眼动睡眠和非快速眼动睡眠。
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