科技日报记者 刘霞
想象力是在大脑中描绘图像的能力，是人类超越自身经验的局限，认识世界本质的利器。现在，美国霍华德·休斯医学研究所的科学家发现，老鼠也有想象力。相关论文发表于最新一期《科学》杂志。
人脑中名为海马体的区域在记忆方面起重要作用，所有哺乳动物都有这个区域，科学家因此怀疑非人类动物同样能够想象它们以前去过的地方，但很难证明是否真的发生了这种大脑过程。
在最新研究中，科学家开发出一种结合虚拟现实（VR）和脑机接口的新型系统，以探测老鼠的脑中所想。
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为此，他们设计了一个360度VR竞技场，让3只老鼠在跑步机上行走，但VR让它看起来像是在穿过一个类似于黑暗隧道的空间。这些老鼠被训练在VR中找到某些形状，以获得糖水的奖励。当它们寻找这些形状时，他们的海马体记录了电信号。研究人员利用这些数据产生了一个脑机接口，该接口将老鼠产生的信号通过逆向工程变成图像，然后在VR空间显示。
结果发现，和人类一样，当老鼠经历地点和事件时，海马体会激活特定的神经活动模式，思考不在眼前的地方和物体，用它们的想象走到一个地方或把一个遥远的物体移到另一个特定的地方。
研究人员指出，即使老鼠的身体固定不动，它的空间思维也可以去到一个非常遥远的地方。鉴于这种想象远离当前位置之处的能力是记忆过去事件和想象未来可能场景的基础，因此这些发现意味着动物和人类一样，拥有想象力。
研究还表明，脑机接口可以用来探测海马体活动，为研究这一重要区域提供了新工具。由于脑机接口越来越多地用于义肢，这项研究也为基于相同原理设计新型义肢提供了借鉴。
