北亚利桑那大学天文与行星科学系助理教授Cristina Thomas在麻省理工学院MIT攻读博士学位时就开始了MITHNEOS项目的研究，现在她已经成为该项目的首席研究员，该项目在未来三年获得了美国航天局（NASA）848013美元的资助。图片来源：北亚利桑那大学
小行星撞击或许是地球上唯一可能预防的自然灾害。假设科学家探测到一颗有威胁的小行星，有足够的时间发射任务到太空使其偏离轨道。通过其行星防御协调办公室，美国航天局（NASA）资助了跟踪和描述具有潜在危险的小行星（PHA）和其他近地天体（NEO）的项目，这些天体的轨道预计将接近地球轨道的500万英里范围。
其中一个项目是麻省理工—夏威夷近地天体光谱调查（MITHNEOS）， 20多年来一直在为NASA的工作提供关键数据。通过这项调查编纂的目录目前包括了近1000个天体，使NASA能够预测PHAs和NEO接近地球的情况，以防有任何潜在的撞击。
北亚利桑那大学天文与行星科学系的助理教授Cristina Thomas在麻省理工学院攻读博士学位时就开始了这项研究，现在她已经成为该项目的首席研究员，未来三年，她获得了美国航天局（NASA）848,013美元的资助。
“看到这个项目随着时间的推移而发展，以及事情是如何变化的，真的很令人兴奋。”Thomas说，该团队的主要目标是通过光谱来表征近地天体和相移天体，无论是新发现的还是已知的天体，包括确定这些天体的物理特征，包括它们的组成、表面性质和大小。
“我们想要回答的一个大问题是：这些天体是由什么构成的，尤其是那些最有可能撞击地球的天体。这样的天体如果与地球相撞会发生什么，或者如果它经过地球大气层会发生什么。”Thomas说。
她举例说，亚利桑那州北部的陨石撞击坑是一块铁陨石形成的，所以类似的物体会形成一个更大的陨石坑。相比之下，与它类似大小的物体“蓬松”物体，如靠自身重力聚集在一起的松散的岩石撞击坑则会更小。因此，了解近地天体的整个种群，将有助于预测它们的行为和潜在影响。
MITHNEOS汇集了麻省理工学院、约翰斯·霍普金斯应用物理实验室、夏威夷大学和NASA位于夏威夷岛的红外望远镜设施（IRTF）的科学家。IRTF是一个3.2米长的望远镜，可对NEO进行光谱侦察。MITHNEOS的科学家公开了其光谱，以便其他团队可以使用该数据集。
“我认为这将是非常令人兴奋的。过去20年，我们的项目已经建立了良好的声誉。我们试图找到科学上有趣的目标，其中一个关键目标是尽快把数据放到网站上，以便每个人都能访问到它。如果有人对一个特别有趣的目标感兴趣，他们可以访问我们的网站，看看它的光谱。”
该小组计划每个月在IRTF上安排一个晚上的观测，并希望利用该望远镜获得大约200次观测，以扩大MITHNEOS的天体目录。
Thomas正在超越以前项目的范围。“我们正在扩展到一个不同于以往调查的波长模式，”她说，“这将告诉我们很多关于水化的信息，比如物体表面的水，这可能真的很有趣，但很难做到，所以我们只会实现这些目标中相对较少的一部分。”
“每次提交这个项目的新提案时，我们都试图思考遗漏了什么，所以这次我们决定尝试以较小的天体为目标。一些研究表明，在近地天体中，小天体的组成可能与大天体不同，这一点我们还不清楚，所以我们正在努力跟进。一旦了解了整个群体，就能更好地理解它能告诉我们什么，以及帮助我们理解发生潜在影响事件时我们可能做什么。”
NASA及其合作伙伴正在研究几种不同的方法，从而一颗危险的小行星偏离轨道，其中最先进的方法被称为动能撞击器。NASA于2021年11月发射了一项任务来演示这项技术，即双小行星重定向测试（DART）。Thomas是DART观察工作组的负责人，负责世界上第一次全面的行星防御试验。
她解释说，DART和MITHNEOS都是通过NASA的行星防御协调办公室运行的。“如果有天体飞向地球，我们就会用DART，而MITHNEOS则专注于了解和描述近地天体的数量。”她说。
“这样的调查得到了如此长时间的支持，其中一个伟大的事情是，随着观察，我们发现了新的问题。下一个问题究竟是什么，我也很期待，这将是非常有趣的。”Thomas说。
