哺乳动物（包括人类）一生只换一次牙。亿万年前，恐龙又是如何换牙的？记者从中国地质大学（武汉）获悉，该校地球科学学院韩凤禄副教授研究团队联合中外科研人员，研究了早期角龙的牙齿形态和替换特征，揭秘了早期角龙的换牙方式。相关研究成果已于近期在国际生物学期刊《电子生命》在线发表。
生活在白垩纪晚期的三角龙，因造型奇特而闻名，其口中牙齿数量最多可达800多颗。它们的牙齿终生都在替换，并且有着很快的替换速率，换一次牙仅需3个月左右。然而三角龙的祖先类群却缺乏这种复杂的牙齿系统。
韩凤禄告诉记者，为了研究早期角龙的牙齿替换，研究人员对3种主要生活在侏罗纪的早期角龙的头骨及牙齿进行了显微CT扫描，通过重建牙齿的3D模型，观察功能齿和替换齿的发育情况。
研究人员发现早期角龙具有和三角龙截然不同的牙齿特征：早期角龙有着极少的替换齿数量，说明早期角龙比晚期出现的三角龙的换牙频率慢很多。早期角龙新牙生长的位置也不同于三角龙，三角龙的新牙从旧牙的底部长出，而早期角龙的新牙从旧牙的内侧长出。
为什么早期角龙和三角龙的牙齿系统差异如此之大？韩凤禄认为，早期角龙体型较小，如当氏隐龙体长仅1.2米左右，而三角龙体长达到9米左右，体型增大导致三角龙对食物的需求变大，对牙齿有着更高的要求。
“三角龙的牙齿形态复杂，使得它们能够在口腔内对食物充分咀嚼，而早期角龙的牙齿形态简单，可能只有简单的切割植物的功能，功能的差异也导致了两者牙齿系统的差异。”韩凤禄补充解释，在当氏隐龙和另一种早期角龙鹦鹉嘴龙中还发现了胃石，这说明它们很可能像现代鸟类一样吞咽小石子进入胃中辅助消化，使得牙齿承担的压力更小，牙齿的磨损更慢。
