之前研究表明，自闭症谱系障碍（ASD）可能部分源于肠道菌群组成的差异。这主要基于科学家观察到，某些类型的微生物在自闭症患者体内更常见。
但《细胞》11月12日刊登的一篇论文指出，这种联系实际上可能是相反的：在自闭症儿童肠道中发现的菌群差异，可能与自闭症相关的限制性饮食有关，而不是诱发其症状的原因。
“很多人对肠道微生物在自闭症中的作用很感兴趣，但没有确凿证据。”论文通讯作者、澳大利亚昆士兰大学Mater研究所的Jacob Gratten说，“我们的研究是迄今为止规模最大的，旨在克服之前研究的一些局限性。”
研究人员分析了247名年龄在2岁至17岁儿童的粪便样本。样本来自99名被诊断为ASD的儿童及其51名健康的兄弟姐妹，和97名未患ASD的不相关儿童。这些参与者来自澳大利亚自闭症生物库和昆士兰双胞胎青少年大脑项目。
研究人员通过宏基因组测序对样本进行了分析，测序着眼于微生物物种的整体基因组。研究人员表示，这提供了基因水平的信息，能实现比之前的分析更准确的微生物组组成表征。后者是早期许多微生物组与自闭症关联研究使用的一种技术。
“在分析中，我们还仔细考虑了饮食、年龄和性别。”论文第一作者、Gratten团队的Chloe Yap说，“微生物群会受环境的强烈影响，这就是为什么我们设计了两个对照组研究。”
基于分析，研究人员发现，自闭症与微生物组直接相关的证据有限，但自闭症与饮食具有高度相关性，而且自闭症诊断与饮食多样性和饮食质量较差有关。此外，自闭症特征程度测量（包括兴趣受限、社交困难和感觉敏感性），ASD多基因评分（代表遗传因素）以及冲动、强迫、重复行为，也与饮食多样性较低有关。
研究人员承认目前的工作有几个局限性。该研究的设计不能排除ASD诊断前微生物组的贡献，也不能排除微生物组与饮食相关的变化影响行为的可能性；很难完全排除抗生素对样本人群肠道微生物群的可能影响；尚无可比较的数据集证实这些发现。
“我们希望该发现能够鼓励自闭症研究者在组学研究中定期收集元数据，以解析重要却被低估的潜在混杂因素，如饮食。”Gratten说，“我们的研究结果还将重点放在了自闭症儿童的营养问题上，这在临床上是一个重要但未被充分认识的因素。”（冯维维）
