TESS拍摄的快照展示了南夜空的一部分，其中包括“ν Indi”的位置（蓝圈）、银河系所在的平面（左下）以及南部黄道极点（顶部）。
在宇宙时间的宏伟尺度上，星系之间的碰撞和合并现象并不罕见。如果两个星系大小不同，这样的碰撞也会在较大的星系中留下清晰的痕迹。例如，较小的星系会带来化学成分不同的恒星，许多恒星的运动轨迹会被改变，以及会形成无数的新生恒星。之前有研究表明，大约在115亿年前，矮星系“盖亚-恩克拉多斯”（Gaia-Enceladus）曾与银河系相撞。
据美国“优睿科”网站1月15日消息称，德国马克斯·普朗克太阳系研究所领导的研究小组首次利用一颗曾受那次碰撞影响的恒星作为测定年代的线索，结合英国伯明翰大学等提供的地面天文台和太空望远镜的观测数据，确定了这颗恒星的年龄以及它在这次碰撞中所扮演的角色。相关研究结果同日发表在《自然·天文学》杂志中。
如果要了解这一天文事件是如何影响银河系并永久地改变了它，那么最重要的事情是确定碰撞的日期。为此，伯明翰大学的研究人员将注意力转向了印度河座中的一颗恒星“ν Indi”，它的亮度可与天王星相媲美，因而对其进行详细研究相对容易。经探测研究，天文学家们获得了一幅清晰的全景图：“v Indi”当时已经融入了银河系的外围光晕，然而这次碰撞改变了它的运行轨道。
伯明翰大学小组的领导者Bill Chaplin教授解释道：“既然v Indi的运动受到了碰撞的影响，那么这次事件一定是在恒星形成以后发生的。”因此，这颗恒星的年龄就限制了碰撞发生的时间范围。
为了确定恒星的年龄，研究人员利用了它的自然振荡——这个参数可以通过亮度波动进行直接观察。该论文的另一位作者、Nathalie Themessl博士解释道：“就像地球上的地震波能让我们得出关于地球内部构造的结论一样，恒星的振荡也帮助我们揭示出恒星内部结构和组成的秘密，进而估算出它的年龄。”
该研究小组的计算结果表明，这次星系合并有95%的可能性发生在132亿年前，而有68%的可能性，这次碰撞发生在大约115亿年前。“这种按时间顺序的分类法帮助我们了解的不仅有这次碰撞如何改变了我们的星系，而且还有碰撞和合并曾如何影响其他星系并左右它们的演化进程。”
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编译：朱明逸
审稿：alone
责编：雷鑫宇
期刊来源： 《自然·天文学》
期刊编号： 2397-3366
原文链接：
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