美国华盛顿州海岸附近的过客型虎鲸。
美国华盛顿州海岸附近的居留型虎鲸。
大多数动物一生都在繁殖，据目前已知信息，只有人类和四种鲸鱼会经历更年期，而科学家们也并不清楚其中的原因。
作为多样化物种，虎鲸由多个不同生态型组成，不同生态型虎鲸的社会行为模式不同。尽管生活在太平洋东北部重叠的水域，不同生态型的虎鲸种群并不交配。不同的社会结构似乎由猎物的不同引起：居留型虎鲸以鲑鱼为食，鲑鱼来源丰富，因此居留型虎鲸适合群居；而过客型虎鲸捕食海豹等哺乳动物，为了减少竞争，它们通常会分散成更小的群体。
之前的研究发现，更年期出现在居民型虎鲸中，它们的社会结构倾向于“祖母化”，雌性会利用自身的精力和知识帮助后代。而过客型虎鲸的后代长大后会离开母亲，随着年龄的增长，雌性与其他群体成员的亲缘关系会逐渐减弱。因此，研究人员猜测，“较弱的亲缘关系似乎不足以让雌性虎鲸停止繁殖，进化出更年期。”
在近日发表于《生态学与进化》杂志的论文中，研究人员阐述了对过客型虎鲸的观察结果。令人惊讶的是，居民型虎鲸和过客型虎鲸的更年期相似。论文第一作者、英国埃克塞特大学的Mia Lybkær Kronborg Nielsen说：“此前有关更年期进化的研究主要集中在居留型虎鲸身上，未成年虎鲸通常会留在出生的群体中，随着年龄的增长，雌性与其他群体成员间的基因联系也越来越紧密。在雌性虎鲸出生时，它们与群体中的雄性亲缘关系相对较低，但到后来，许多群体成员都成了它的孩子，这增进了雌性虎鲸与群体的平均亲缘关系。”
40多年的数据分析结果显示，两种生态型的雌性虎鲸在生殖期后的生活模式非常类似。“随着年龄的增长，不同的虎鲸种群都显示出雌性亲缘关系的增加，但这一点在居留型虎鲸身上更明显。目前我们还不清楚，为什么两者的更年期年龄和生育后的寿命几乎相同。”埃克塞特大学的教授Darren Croft说。
“进一步研究不同种群中的虎鲸祖母如何帮助后代，将使我们更好地理解虎鲸和人类的更年期是如何进化的。”加拿大渔业和海洋部的Thomas Doniol-Valcroze和Jared Towers说：“这项研究强调了长期种群研究的价值……得到的结果不仅有助于理解动物进化，对环境保护也具有重要意义。”
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编译：花花 审稿：西莫 责编：陈之涵
期刊来源：《生态学与进化》
期刊编号：2045-7758
原文链接：https://phys.org/news/2021-07-evidence-menopause-killer-whales.html
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