亚马逊的首批ProjectKuiper网络卫星将由AtlasV火箭载送升空

SpaceX 正在努力建置当中的 Starlink 低轨卫星网络系统，如果说谁是它最大的潜在竞争对手的话，那肯定非亚马逊的 Project Kuiper 莫属了。如今 Project Kuiper 向前进了一大步，向 ULA 购买了 9 具 Atlas V 火箭，来启动最终数量将高达 3,226 颗卫星的发射计划。Atlas V 是个极为可靠的火箭，自 2002 年以来已经发射了 80 多次，并且除了 2007 唯一的一个部份成功（卫星靠自己的动力补足了火箭的不足，所以并不算完全失败）之外，保持着 100% 的成功率。然而 Atlas V 终究是抛弃式的火箭，和可部份回收再利用的 Falcon 9 在成本上有着极大的差距，这也意味着亚马逊建置卫星群的成本将比 Starlink 大上相当多，未来将如何反映在服务定价上，会是个关注的重点。

当然，在使用 Atlas V 火箭背后的疑惑，就是其他的选择都到哪里去了？不使用 Falcon 9 很容易理解，毕竟没有道理资助竞争对手，但别说 ULA 自己正在开发名为 Vulcan 的次世代火箭，就以「企业关系」来说，亚马逊好像都该选择 Blue Origin 的 New Glenn 火箭才是啊？其实依照美国 FCC 给予通讯卫星公司无线频段使用权的规定，必需要在一定的年限内发射预定一半，乃至于全部的卫星，否则就会收回频段的专用权，避免有公司霸占频率的情形。以 Project Kuiper 来说，FCC 给的期限是 2026 年要发射一半（也就是约 1,600 枚），而 2029 年中之前要发射全套的卫星。亚马逊选择 Atlas V 的潜在意义，就是 Vulcan 与 New Glenn 的开发进度太过缓慢，赶不上在 2026 年前发射 1,600 枚的要求，因此只能退而求其次，先找上较贵的 Atlas V 了。

在新闻稿中，亚马逊并没有提供预定的发射时程，但更重要的关键未知信息，可能还是一次发射能载送多少枚卫星 —— Falcon 9 发射一次可以运载 60 枚卫星到轨道，自 2019 年底至今的 23 次紧锣密鼓的发射后，已经有差不多 1,400 枚卫星在轨道中了。假设 Project Kuiper 由 Atlas V 运载时也是差不多数量的话，那 9 具火箭只够初期目标的约 1/3 而已，离运转还有不短的距离呢。