用远古核DNA挖掘尼安德特人的种群史

人们在洞穴沉积物中寻获了远古人类的线粒体DNA，但其对研究群体关系价值有限。研究人员如今推出了一种分析沉积物中古人类痕量细胞核DNA的方法；他们所研究的是西欧和西伯利亚南部的远古沉积物，他们的工作揭示了有关尼安德特人种群史的新线索。虽然近来的研究表明，可以从更新世时期的考古遗址的沉积物中找到远古人类的线粒体DNA （mtDNA），但mtDNA仅带有母系血统的信息，永远无法反映远古人类的完整遗传史。尽管核DNA所包含的信息要多得多，但要从沉积物中寻获核DNA却是极大的挑战，因为其丰度远逊mtDNA，并且很难与其它非人类哺乳动物和微生物的DNA进行区别，而后者是远古沉积物中经常存在的遗传物质中的主体。为了应对这些挑战，Benjamin Vernot和同事研发了从洞穴沉积物中寻获、富集和分析核DNA的方法。具体来说，Vernot等人将他们的方法应用于大约20万年前和5万年前的西欧和西伯利亚南部旧石器时期考古遗址中的洞穴沉积物。作者不仅能在更新世沉积物中确认古人类的核DNA序列，而且他们的分析还揭示了有关远古人群历史的新线索。这些发现表明，在大约10万年前的西班牙北部出现过尼安德特人种群替换事件，而在晚更新世早期出现过两次明显的尼安德特人向外离散事件，后者可能与气候和环境条件改变有关。作者说，他们的方法有可能极大地拓展寻获远古人类DNA的环境。