NASA的2020年火星探测器将寻找外星微化石

来源：牧夫天文

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https://www.space.com/mars-2020-alien-life-hunt-microfossils.html

如果生命曾经存在于Jezero陨石坑中，那么它的迹象很可能保留到了今天。

在这张Jezero陨石坑的图片中，较浅的颜色代表较高的海拔，这是美国国家航空航天局火星2020计划的着陆点。椭圆形表示着陆点，探测器将在那里着陆火星。

(Image: © NASA/JPL-Caltech/MSSS/JHU-APL/ESA)

对于美国国家航空航天局（NASA）的下一个火星探测器来说，这个生命猎场可能非常丰富。

“火星2020”探测器将于2021年2月开始探测Jezero陨石坑。这个陨石坑宽28英里（45公里）。两项研究表明它富含在地球上易于保存微化石的矿物质。其中一种矿物质是水合二氧化硅。杰西·塔纳斯(Jesse Tarnas)和他的同事本月在《地球物理研究快报》(Geophysical Research Letters)杂志上发表文章称，一组研究人员仔细研究了NASA的火星勘测轨道飞行器(Mars Reconnaissance Orbiter)搭载的小型火星勘测成像光谱仪(CRISM)收集的数据后，在Jezero陨石坑发现了两个富含这种矿物质的岩层露头 （露头是岩石、矿脉和矿床露出地面的部分）。

“我们从地球上得知，这种矿物非常易于保存微化石和其他生物特征，因此对富含这矿物质的露头进行研究，让人很兴奋。”布朗大学(Brown University)行星科学博士生塔纳斯说。

与NASA的“好奇号”火星探测器自2012年8月以来一直在探索的直径为96英里(154公里)的Gale陨石坑一样，Jezero在远古时期显然也有一个湖泊。轨道图像还显示了Jezero的一个大三角洲遗迹，它标志着一条河流从这里流进这个湖泊。

三角洲是寻找生命迹象的好地方，因为这些地区集中了来自整个水系的沉积物。事实上，三角洲的存在是NASA选择Jezero作为2020年火星着陆点的原因之一。

塔纳斯和他的团队发现，其中一个新发现的水合二氧化硅露头位于Jezero三角洲边缘的低海拔地区。如果这些矿物形成于它们现在所在的地方——这些物质也有可能是从远处被冲过来的——那么它们可能是三角洲的最底层。

“三角洲的最底层通常保存最多的生物特征，所以，如果你能找到底部的那一层，而如果那一层又富含二氧化硅，那就更棒了。”联合作者杰克·马斯塔德(Jack Mustard)说。杰克·马斯塔德是布朗大学地球、环境和行星科学教授(也是该校的环境研究教授)。

在地球上，生物利用碳酸盐(含有碳酸根CO3的矿物)来建造坚固的结构，这些结构可以以化石的形式存在数十亿年。例如，贝壳是由碳酸钙构成的。这项新研究发表在11月11日的《伊卡洛斯》(Icarus)杂志网络版上。

“CRISM多年前就在这里发现了碳酸盐，但我们只是最近才注意到它们在湖岸附近的浓度有多高，”该研究的主要作者、印第安纳州普渡大学(Purdue University)行星科学助理教授布里奥尼·霍根(Briony Horgan)说。“在整个任务中，我们将在许多地方遇到碳酸盐沉积物，但椭圆环将是最令人兴奋的观测地点之一，”霍根补充说。

我们不太清楚碳酸盐的历史，也不知道它们是什么时候形成的。但是，2020年火星探测小组对Jezero中的碳酸盐是在水溅起时储存下来的观点非常看好。

“古老湖岸上的碳酸盐是保存古代生命和气候记录的绝佳物质，”NASA喷气推进实验室项目科学家Ken Williford说。(喷气推进实验室负责火星2020任务。)“我们急切地想要到达火星表面来研究这些碳酸盐是如何形成的。”

碳酸盐本身不是生物特征。碳酸盐有许多不同的类型，其中大多数与生命无关。但是碳酸盐矿物是通过二氧化碳和液态水的相互作用形成的，所以研究它们的存在和丰富程度可能有助于揭示火星从一个相对温暖和湿润的星球向今天寒冷的沙漠星球转变的过程，研究人员说。

“火星2020”很快将通过学生命名比赛获得一个新名字。它将于2020年7月发射，并于2021年2月18日登陆Jezero。另一个寻找生命的火星探测器，欧俄机器人罗莎琳·富兰克林，将在大约同一时间着陆，但着陆的具体地点还没有宣布。