银河系中恒星流的艺术渲染图。
科学家最近在银河系中发现的8292条恒星流，都被命名为“忒伊亚”（Theia）。其中，“忒伊亚456”尤其特别——与普通恒星星团不同，“忒伊亚456”表现出罕见的线性特征。研究人员在综合了盖亚太空望远镜捕捉到的多个数据集之后，发现“忒伊亚456”的468颗恒星不仅是在同一时间诞生，并且还沿着同一方向运动。
美国西北大学天体物理学跨学科探索研究中心（CIERA）博士后研究员Jeff Andrews说：“大多数星团是一起形成的。‘忒伊亚456’的独特之处在于，它并不是小型恒星团，反而显得又长又舒展。”Andrews等人在美国天文学会第237次会议的线上新闻发布会中介绍了相关研究成果。
虽然研究人员早已达成共识——恒星是成群形成的，而且大多数已知星团都为球形，但直到最近，天体物理学家才发现太空中的新模式。他们坚信，恒星流曾经也是紧密的星团，是潮汐力作用让它们逐渐被撕裂、拉伸成条状。
Andrews解释：“随着科技的进步，我们发现恒星可能存在于更多的结构中。它们常常形成恒星流，划过天际。虽然人类早已知道这些事实，但直到如今，我们才开始发现隐藏的恒星流。”
“忒伊亚456”绵延500光年左右，也属于隐藏恒星流之一——因为它位于银河系的银道平面内，很容易被由4000亿颗恒星组成的银河系背景所淹没。人类发现的大多数恒星流都是通过指向银河系外的望远镜观测到的。
Andrews说：“我们倾向于将望远镜对准其他方向，这样更可能有所发现。现在，我们开始在银河系中寻找恒星流——虽然这看上去有点像大海捞针。”
识别、检测恒星流对数据科学提出了巨大挑战。Andrews等开发了一种人工智能算法，对大量恒星数据进行梳理，然后与已知的恒星铁丰度条目进行交叉参照。他们发现，“忒伊亚456”中的468颗恒星具有相似的铁丰度——这意味着在1亿年前，这些恒星可能是同时形成的。为进一步验证这一发现，研究人员还分析了恒星亮度-时间曲线数据集。“
这可以用于测定恒星的旋转速度。”美国哥伦比亚大学研究人员Marcel Agüeros说，“年龄相同的恒星，具有不同的自转速率。”在NASA的凌日系外行星调查卫星和兹威基瞬态设施的协助下，研究人员获取了“忒伊亚456”中恒星的光曲线，并由此确定了“其中468颗恒星年龄相同”这一事实。
Andrews团队还发现，这些恒星沿着同一方向运动。Andrews表示：“如果你了解了恒星的运动方式，就能回溯出恒星的来历。”
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编译：雷鑫宇
审稿：西莫
责编：陈之涵
原文链接：https://phys.org/news/2021-01-theia-stars-born.html
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