红树林生长于陆地与海洋交界带的滩涂浅滩,以红树植物为主体的常绿灌木或乔木组成,是陆地向海洋过度的特殊生态系。1991年，厦门大学植物学博士毕业的范航清走出校门，来到广西北部湾投身红树林保护事业，一做就是26年。近几十年，围垦种养使当地红树林面积锐减近一半、海湾与近海环境退化。针对这一难题，范航清创造性的设计了不毁林反而还促进生态恢复的“红树林地埋管道原位生态养殖”系统，提出了“退塘还林红树林生态农牧场”建设的技术路线图，简而言之，就是既要保护树，又要能挣钱。
2007年，范航清找到几个朋友，商量着要做一个红树林恢复和生态养殖的项目，几个人合伙在红树林边租了一个简易的养殖管护房，每人只有每月1000元的补贴，一直到今天，他们的想法已经成了国家海洋公益性项目，还建成了拥有七八位常驻工作者的生态实验站，他们把这里亲切的称为“基地”。
在基地的会议室里，摆放着范航清设计的“红树林地埋管道原位生态养殖系统”沙盘。在他的构想中，围垦养殖导致红树林面积锐减，带来了一系列的海岸生态问题，而砍掉红树后产生的土地和虾塘是当地农民赖以温饱的生存之本，一味退塘还林虽然能恢复生态系统，却断了人的活路，势必导致民怨，所以他创造性的提出并设计开发出一种既可以恢复红树林，又可以为人类创造经济价值的“虾塘红树林生态农牧场”系统。
范航清和同事准备到试验场地里看看生态系统的情况。虽然平时不在基地生活，但他还是经常从市区“下来”看一看。
大厅架子上摆放着范航清的著作，多数都是围绕着红树林恢复和海岸生态系统重建的话题。
范航清和同事站在高处，俯瞰着基地里的红树林育苗区。红树苗的培育需要先在小花盆里出芽，待其生长到一定程度再移栽到土地中，每一株都需要工作人员手工移栽，三年后的保存率不高，“能到40%就不错。”
在一百多亩的试验基地，除了种植培育红树之外，泥塘中还生活着招潮蟹、弾涂鱼，林地之间的养殖池中还放养了中华乌塘鳢等经济鱼类。范航清的设想是，在基地的范围内形成一个完整、自给自足的生态系统，并且将来能为系统外提供鱼、蟹、贝等产出，这样不仅保护了生态环境，还带来了经济收入。
一位基地的工作人员走在红树林之间的通道上。每个月中约有一半时间，红树林会因为涨潮而被淹没，工作人员只能趁退潮的时间抓紧处理林地里的各种情况。
在最低潮时，工作人员要通过人工增氧，来改善系统中经济鱼类的生存条件。因此，退潮后他们要认真检查管道系统，以保证每一个养殖池都能得到充足的供氧。
基地围墙外，竖立着一块“红树林特种造林恢复区”的指示牌。2015年，范航清和同事们从另一块老基地搬到这里，着手组建一片红树林生态保育研究示范区，设计、挖掘、建造，一切从零开始，直到有了今天的模样。
在基地的院子里，老基地的木牌安静的躺在角落里。虽然破旧，范航清和同事们却舍不得扔掉。
范航清带着同事到基地的水塘里，查看围栏中的鱼类生长情况。这片水塘是整个基地退潮时地下管道的供水来源，同时还用来进行经济鱼类的生态混养试验，实现海水空间的充分利用。
工作人员拉起围栏里的渔网，网里的鱼在水面上翻腾。“全是纯天然喂养，有时候我们基地的人会捞几条改善伙食，以后还会考虑把这些产出的鱼拿到市场上卖，还可以开网店，一定很抢手。”范航清说。
从鱼塘里打捞上来的中华乌塘鳢。“这种鱼的营养价值很高，尤其是对术后恢复帮助大，”范航清说，“做手术开刀后，每天用一条乌塘鳢熬汤喝，伤口恢复的特别快。”
“这种鱼生命力很顽强，离开水之后只要保持湿润，能存活一周左右，”范航清说，“我们在考虑和快递公司合作，把这里出产的生态养殖鱼卖到全国，打响品牌。”
范航清看到基地旁边工作人员开垦的一块小菜地，里面的各种植物引起了他的兴趣：“怎么长得这么野？”同事说：“用塘底泥做肥料，里面好多鱼粪，当然长得野。”
植物学出身的范航清一样一样鉴别着菜地里的植物，这种可以怎么吃，那种有什么药用效果：“我们同事平时就吃这个，自给自足，天然还健康。”
遇到一时鉴别不出来的植物，范航清用手机拍下照片，通过一个鉴别植物的APP来搞清楚，还弄不清楚的，就带着照片回去解决。
菜地里的几种植物引起了范航清的极大兴趣，他要同事帮他每种挖一株装好，想带回去种在自己家院子里。
当天晚上，范航清还要从防城港赶回北海市，准备第二天的学术研讨。“我们西南地区在经济发展上与东部沿海有不小差距，”他说，“所以我们要奋起直追，底子薄，我们就用‘土办法’，利用有限的经费，把事情办成。人，总要有些对未来的幻想，然后努力去实现它。”
基地里，成千上万株红树幼苗破土而出，正在努力向上生长。范航清和同事们幻想着几年后，几十年后，这些幼苗长成参天大树，在为海岸生态环境带来恢复的同时，还能为当地人带来实实在在的经济效益。
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