健康怀孕的关键——胸腺
几十年来，免疫系统如何调整以适应孕期的问题一直困扰着科学家们。胸腺是免疫系统的中心器官，被称为T淋巴细胞的特殊免疫细胞在这里成熟，一种重要的T细胞亚群（被称为“调节性T细胞”或“Treg”）也在胸腺中产生。
近日，一项由欧洲分子生物技术研究所（IMBA）、加拿大不列颠哥伦比亚大学、瑞典卡罗琳学院和奥地利维也纳医科大学合作开展的新研究表明，胸腺中发生的重要变化可以防止孕妇流产，预防妊娠期糖尿病。研究人员发现，女性性激素会指示胸腺产生Tregs细胞来处理怀孕期间出现的生理变化。一种在胸腺上皮细胞中表达的受体“RANK”是这一机制背后的关键分子。
论文作者 Josef Penninger 说：“我们知道 RANK 在胸腺中表达，但是它在怀孕中起的作用还不清楚。”为增进理解，作者对去除胸腺RANK的小鼠展开了研究。另一位作者 Magdalena Paolino说：“怀孕期间RANK的缺失抑制了胸腺内Tregs细胞的产生，导致胎盘中Tregs细胞减少，流产率升高”。
这些发现也为妊娠糖尿病（全世界大约15% 孕妇患妊娠糖尿病）提供了分子学新观点，开辟了治疗新思路。研究人员发现，在健康孕妇体内，Tregs细胞会转移到脂肪组织中，防止炎症产生，并控制体内的葡萄糖水平。而在缺乏RANK的怀孕小鼠血液中，葡萄糖、胰岛素以及许多其他妊娠糖尿病指标水平都偏高，胎儿体积也偏大。Paolino说：“和妊娠期糖尿病妇女产下的婴儿类似，小鼠新生儿体重比平均水平要高得多”。
孕期缺乏Tregs细胞也会对后代造成长期隔代影响，这些后代日后很容易罹患糖尿病或肥胖症。有趣的是，为缺乏RANK的小鼠注射从正常妊娠过程中分离出的胸腺Tregs细胞，可以逆转前者的健康问题——降低流产率，降低妊娠糖尿病患病率，同时也使体重恢复正常。随后，研究人员又调查了患有妊娠糖尿病的孕妇，发现她们胎盘中Tregs的数量也有所下滑，这与小鼠研究结果相符。
“胸腺在怀孕期间发生了巨大变化，而整个组织‘重组’是如何确保健康怀孕的一直是免疫学的未解之谜，”Penninger博士补充，“我们多年来的工作不仅解决了孕激素通过 RANK ‘重组’胸腺的难题，还揭示了胸腺的典型功能: 胸腺不仅改变母亲的免疫系统使其不排斥胎儿，还控制着母亲的新陈代谢健康。这项研究改变了我们对胸腺的看法，这一长期被人忽视的器官其实为怀孕做出了极大的积极贡献。”
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编译：小贝
审稿：西莫
责编：陈之涵
期刊来源：《自然》
期刊编号：0028-0836
原文链接：https://www.eurekalert.org/pub_releases/2020-12/iiom-tta122120.php
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