“隼鸟2号”小行星探测器经过地球附近的模拟图。图片来源：Akihiro Ikeshita/JAXA
据《新科学家》报道，12月6日，日本小行星探测器“隼鸟2号”释放的返回舱在澳大利亚南部地区着陆，在历经了6年的太空旅行后，它携带着小行星表面岩石和灰尘的两个样本回归地球怀抱。
“隼鸟2号”于2014年发射升空，对目标小行星“龙宫”进行探测。
“龙宫”是一颗C级近地小行星，科学家希望能够了解它，因为他们认为，类似的岩石小行星可能在与地球的碰撞中，将生命的基本构成元素送到了地球上。在绕“龙宫”飞行期间，“隼鸟2号”拍摄了许多照片，并向小行星表面发射了三个着陆器，它们的主要任务是收集样本。第一次收集过程中，探测器向小行星表面发射一颗小子弹，收集撞击产生的颗粒；第二次，探测器用炸药将一块铜片炸向小行星表面，制造出一个直径约10米的陨石坑，这使得“隼鸟2号”能够从“龙宫”表面下采集原始样本。
美国中佛罗里达大学的Kerri Donaldson Hanna说：“通过观察小行星表面岩石和内部岩石，将真正让研究人员了解太空环境是如何随着时间的推移改变岩石的。”
“龙宫”上的岩石多孔且脆弱——初步测量表明，这些岩石结构中，可能有一半都是孔隙，孔隙率超50%。Hanna说：“因为岩石的多孔性，如果像这样的岩石以流星的形式进入地球大气层，很可能会被烧毁，难以获得样本，所以‘龙宫’岩石样本对我们来说是全新的，与过往收集到的任何陨石都不一样。”
“隼鸟2号”目前仍有足够的燃料，因此样本落到地球后，它将飞驰而过，前往另一颗名为1998 KY26的小行星展开新的探测之旅，预计于2031年抵达目标小行星。
来源：中国科学报
