刷牙是除去牙菌斑、食物残渣，保持口腔清洁的口腔保健方法。在牙膏问世前，人们用牙粉刷牙，早期的牙粉主要用碳酸钙作为摩擦剂、用肥皂作为除垢剂。十九世纪末，各种各样的牙膏才开始纷纷出现。
牙膏的种类十分繁多、牙膏的成分也十分复杂，但是无论哪种品牌的牙膏通常都是由摩擦剂、除垢剂（表面活性剂）、保湿剂、防腐剂，以及色素、香精、特殊添加物等混合而成。
牙膏中常用的摩擦剂有碳酸钙（CaCO3）、二水磷酸氢钙（CaHPO4·2H2O）、焦磷酸钙（Ca2P2O7）、水合硅酸（SiO2·nH2O）等直径在5～40μm之间的固体小颗粒。在刷牙时，摩擦剂与牙刷共同作用，擦去牙齿表面牙垢、牙渍、牙菌斑、牙结石。摩擦剂颗粒的粒径如果过大，刷牙时会有明显的沙粒感；粒径适宜的磨擦剂制成的牙膏外观光滑细腻、口感舒适。
如果想通过摩擦剂的作用除去比较顽固的烟垢，需要加入硬度更高、摩擦力更强的摩擦剂，例如无水磷酸氢钙（CaHPO4）。
牙膏中最常用的除垢剂（表面活性剂）是月桂醇硫酸钠，它是一种中性洗涤剂，能快速发泡，既能发泡沫，又能清洗口腔中的污垢。
牙膏中的保湿剂可以防止牙膏在包装的软管中变硬，并使牙膏具有光泽。常用的保湿剂是甘油、山梨醇、丙二醇、聚乙二醇和水。
牙膏中常用的防腐剂是山梨酸钾和苯甲酸钠。山梨酸钾能有效地抑制霉菌、酵母菌和好氧性细菌的活性，还能防止肉毒杆菌、葡萄球菌、沙门氏菌等有害微生物的生长和繁殖，其抑止细菌发育的作用比杀菌作用更强，并且防腐效果是同类产品苯甲酸钠的5-10倍。
为了达到特殊的功效或者要求，牙膏中还会添加一些特定的物质。例如薄荷味的牙膏中会添加薄荷醇。药物牙膏在牙膏中添加药物，能治疗口腔疾病。市场上出售的含有特定药物成分的牙膏对牙龈出血、牙龈红肿、口臭、牙质过敏症等有明显减缓和治疗作用。
为了防止龋齿，有些牙膏中还会加入氟化钠、氟化亚锡、单氟磷酸钠、氟化锌等氟化物。1945年，美国在以焦磷酸钙为摩擦剂、焦磷酸锡为稳定剂的牙膏中添加氟化亚锡，研制出了世界上第一支加氟牙膏。后来，一氟磷酸钠代替了氟化亚锡，成为世界上研究最广泛的氟化物。
如今为了预防龋齿，牙膏中添加的氟化物还有氟化钠和氟化胺类。专家们普遍地认为，当提供的氟离子浓度相等时，所有氟化物防治龋齿的作用是相同的。
为什么氟化物可以防止龋齿呢？龋齿是牙体硬组织脱矿与再矿化动态平衡被打破的结果。脱矿，就是牙齿中的矿物质溶解、流失；而再矿化，就是溶解的矿物盐重新在牙齿上沉积。氟化物可使再矿化作用大于脱矿作用，阻止龋病的发展。刷牙时，牙膏中的氟离子释放出来，与牙齿中的矿物盐形成含氟矿化系统，增强了牙齿抗龋能力。氟化物还可以促进牙齿表面矿物质的沉积，使早期龋齿再矿化，修复牙釉质。
审核人：李继良
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