在我国的西北地区有一条重要的河流，它为新疆大部分人口提供水源，也灌溉着新疆将近三分之一的土地，这条河流就是塔里木河——我国最长的内流河，也是世界第五大内流河。
塔里木河具有“四源一干”的河流体系，“四源”分别是发源于天山的阿克苏河、发源于喀喇昆仑山的叶尔羌河、发源于昆仑山和喀喇昆仑山的和田河以及开都河。其中，叶尔羌河、和田河等支流需要穿越塔克拉玛干大沙漠后才能汇入干流。
塔里木河的终点是台特玛湖，但近几十年，塔里木河水已难以到达该湖泊，陆续出现断流现象，且呈现出断点上移、断流长度增加和断流时间不断增长的特点。具体表现为：自20世纪70年代塔里木河开始出现断流，90年代断流河长度进一步扩大，到了2009年，断流河长度超过了1200km；断流时间也由1990年的16天发展到1995年的67天， 2000年的127天，2008年增至到228天。究竟是什么原因导致塔里木河出现断流现象呢？
这大致可以从自然原因和人为原因来探讨这种断流现象。
自然原因：由于塔里木河的众多水系流经沙漠地区，沿途有大量的水分下渗和蒸发，导致干流中的水量减少；塔里木河的水源主要来源于高山的冰雪融水。近几十年，气候变暖，高山冰雪融水增加，冰雪储量减少，补给河流的水量逐渐减少，加之蒸发强烈，河流水大量散失，河流下游断流。
人为原因：逐年递增的大面积农业灌溉区是导致河道断流的直接原因。据统计，目前塔里木河流域的灌溉面积已超出标准额度。在塔里木河的几大重要支流修建的大库容水库也是导致河道断流的原因。水库的修建限制了进入干流的水量，加之水库的调蓄和削峰作用，使支流难以有足够的水量可以输送到下游尾闾湖泊，进而导致河流断流。
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