湿地生态系统属于水域生态系统。其生物群落由水生和陆生种类组成，物质循环、能量流动和物种迁移与演变活跃，具有较高的生态多样性、物种多样性和生物生产力。
界定
湿地一词最早出现于1956年美国鱼和野生动物管理局《39号通告》，通告将湿地定义为“被间歇的或永久的浅水层覆盖的土地。”
1979年，美国为了对湿地和深水生态环境进行分类，该局对湿地内涵进行了重新界定，认为“湿地是陆地生态系统和水生生态系统之间过渡的土地，该土地水位经常存在或接近地表，或者为浅水所覆盖……”。1971年在拉姆萨尔通过了《关于特别是作为水禽栖息地的国际重要湿地公约》（简称《湿地公约》），该公约将湿地定义为：“不问其为天然或人工、常久或暂时之沼泽地、湿原、泥炭地或水域地带,带有静止或流动、或为淡水、半咸水或咸水水体者，包括低潮时水深不超过6m的水域。”
我国对沼泽、滩涂等湿地研究具有丰富的经验积累，在实践中形成了具有中国特色的湿地分类系统,通常认为“湿地系指海洋和内陆常年有浅层积水或土壤过湿的地段。”
尽管湿地的概念尚无统一，但它们有一共同特点：从不同的角度认为湿地是一种特殊的生态系统，该系统不同于陆地生态系统，也有别于水生生态系统，它是介于两者之间的过渡生态系统。
特征
(1)系统的生物多样性。
由于湿地是陆地与水体的过渡地带，因此它同时兼具丰富的陆生和水生动植物资源，形成了其它任何单一生态系统都无法比拟的天然基因库和独特的生物环境，特殊的土壤和气候提供了复杂且完备的动植物群落，它对于保护物种、维持生物多样性具有难以替代的生态价值。
(2)系统的生态脆弱性。
湿地水文、土壤、气候相互作用，形成了湿地生态系统环境主要素。每一因素的改变，都或多或少地导致生态系统的变化，特别是水文，当它受到自然或人为活动干扰时，生态系统稳定性受到一定程度破坏，进而影响生物群落结构，改变湿地生态系统。
(3)生产力高效性。
湿地生态系统同其它任何生态系统相比，初级生产力较高。据报道，湿地生态系统每年平均生产蛋白质9 g m-2，是陆地生态系统的3.5倍。
(4)效益的综合性。
湿地具有综合效益，它既具有调蓄水源、调节气候、净化水质、保存物种、提供野生动物栖息地等基本生态效益，也具有为工业、农业、能源、医疗业等提供大量生产原料的经济效益，同时还有作为物种研究和教育基地、提供旅游等社会效益。
(5)生态系统的易变性。
易变性是湿地生态系统脆弱性表现的特殊形态之一，当水量减少以至干涸时，湿地生态系统演潜为陆地生态系统，当水量增加时，该系统又演化为湿地生态系统，水文决定了系统的状态。
重要作用广阔众多的湿地具有多种生态功能，蕴育着丰富的自然资源，被人们称为“地球之肾”、物种贮存库、气候调节器，在保护生态环境、保持生物多样性以及发展经济社会中，具有不可替代的重要作用。
巨大贮库每年汛期洪水到来，众多的湿地以其自身的庞大容积、深厚疏松的底层土壤（沉积物）蓄存洪水，从而起到分洪削峰，调节水位，缓解堤坝压力的重要作用。全国天然湖泊和各类水库调洪能力不下2000亿立方米。长江22个通江湖泊尽管面积锐减，容水量仍达600多亿立方米，洞庭、鄱阳两湖蓄洪能力不少于200亿立方米，对于调节长江洪水、消减洪灾依然起着关键作用。同时，湿地汛期蓄存的洪水，汛后又缓慢排出多余水量，可以调节河川径流，有利于保持流域水量平衡。
水源地湿地之水，除了江河、溪沟的水流外，湖泊、水库、池塘的蓄水，都是生产、生活用水的重要来源。据估算，我国仅湖泊淡水贮量即达225亿立方米，占淡水总贮量的8%。某些湿地通过渗透还可以补充地下蓄水层的水源，对维持周围地下水的水位，保证持续供水具有重要作用。
生态环境的优化器大面积的湿地，通过蒸腾作用能够产生大量水蒸气，不仅可以提高周围地区空气湿度，减少土壤水分丧失，还可诱发降雨，增加地表和地下水资源。据一些地方的调查，湿地周围的空气湿度比远离湿地地区的空气湿度要高5%至20%以上，降水量相对也多。因此，湿地有助于调节区域小气候，优化自然环境，对减少风沙干旱等自然灾害十分有利。湿地还可以通过水生植物的作用，以及化学、生物过程，吸收、固定、转化土壤和水中营养物质含量，降解有毒和污染物质，净化水体，消减环境污染的重要作用。
重要的物种资源库我国湿地分布于高原平川、丘陵、海涂多种地域，跨越寒、温、热多种气候带，生境类型多样，生物资源十分丰富。据初步调查统计，全国内陆湿地已知的高等植物有1548种，高等动物有1500种；海岸湿地生物物种约有8200种，其中植物5000种、动物3200种。在湿地物种中，淡水鱼类有770多种，鸟类300余种。特别是鸟类在我国和世界都占有重要地位。据资料反映，湿地鸟的种类约占全国的三分之一，其中有不少珍稀种。世界166种雁鸭中，我国有50种，占30%；世界15种鹤类，我国有9种，占60%，在鄱阳湖越冬的白鹤，占世界总数的95%。亚洲57种濒危鸟类中，我国湿地内就有31种，占54%。这些物种不仅具有重要的经济价值，还具有重要的生态价值和科学研究价值。
物产能源基地
广阔多样的湿地，蓄藏有丰富的淡水、动植物、矿产及能源等自然资源，可以为社会生产提供水产、禽蛋、莲藕等多种食品，以及工业原材料、矿产品等。湿地水能资源丰富，可以发展水电、水运，增加电力和交能运输能力。许多湿地自然环境独特，风光秀丽，也不乏人文景观，是人们旅游、度假、疗养的理想佳地，发展旅游业大有可为。此外，湿地还是进行科学研究、教学实习、科普宣传的重要场所。
概述湿地这一概念在狭义上一般被认为是陆地与水域之间的过渡地带；广义上则被定为地球上除海洋（水深6米以上）外的所有大面积水体。《国际湿地公约》对湿地的定义是广义定义。
按照广义定义湿地覆盖地球表面仅有6%，却为地球上20%的已知物种提供了生存环境，具有不可替代的生态功能，因此享有“地球之肾”的美誉。
中国湿地面积占世界湿地的10%，位居亚洲第一位，世界第四位。在中国境内，从寒温带到热带、从沿海到内陆、从平原到高原山区都有湿地分布，一个地区内常常有多种湿地类型，一种湿地类型又常常分布于多个地区。
中国1992年加入《湿地公约》，列入国际重要湿地名录的湿地已达30处。
其实中国独特的湿地何止30处，许多湿地因为养在深闺无人识，仍无人问津。
湿地旅游攻略腾冲北海湿地
发现腾冲的北海湿地纯粹是一次意外，当时的目标是去看云南腾冲的火山热海，结果有云南驴友Edipt告诉我县城西北方向距城12.5公里有块湿地很特别，属高原火山堰塞湖生态系统。
原来人与景也是需要缘分的。偶然的聊天，就能成就一段美丽的邂逅。这里确实奇特。水草密密麻麻，根交错在一起，日复一日，年复一年，旧草腐烂，新的长在腐烂的草根上，然后又腐烂，然后又长出新的，最后形成整片整片的草甸各自浮在水面上，宛如一个一个的小草岛，通常有一米多厚。脱了鞋赤脚走上“草岛”，感觉像踩海绵一样。
当地人经常把随意切开的一小块草排当竹筏子来划，捕鱼虾；还有人干脆在草排上开个洞，就把鱼竿伸到那洞里钓鱼，其乐融融。
据说这儿每年四月中下旬最美丽，那时满目北海兰花开，美不胜收。秋天时草排颜色有些枯黄，但依然让我兴奋不已。空气里飘着草叶的清香，芦苇丛中不时传来嘎嘎的野鸭叫，湖面上不时有游人初踩草排的惊喜叫声。泛舟湖面，宛若置身在大草原。只不过这片“大草原”是漂浮在水上的。
旅游攻略：
1. 如系自驾，可循：
广州-昆明-楚雄-大理-保山-腾冲路线。
背包客可先到腾冲西门客运站，有中巴到湿地，车费5元，车程20分钟。
2. 购物：
腾冲的斗笠比较有名，是当地农村妇女用荆芥、大竹等竹子编织而成，遮阳防雨，除本地人自用外，多销往缅甸和东南亚国家。
3. 住宿：
腾冲城内旅馆多数在官厅巷一带，一般标间多数在50～60元一间，可以还价。
西溪湿地杭州忆，最忆是西溪。不是网友“罗兰”和“一棵树”的提醒，我竟然不知道就在杭州市区里还有这么个好地方。
西溪湿地距离杭州西湖五公里，在杭州天目山路延伸段，是罕见的城中次生湿地。曾与西湖、西泠并称杭州“三西”，是国内第一个也是唯一的集城市湿地、农耕湿地、文化
湿地于一体的国家湿地公园，具有“杭州之肾”和“副西湖”美誉。
西溪之胜，首在于水。水是西溪的灵魂，园区约70%的面积为河港、池塘、湖漾、沼泽，正所谓“一曲溪流一曲烟”，整个园区六条河流纵横交汇，水道如巷、河汊如网、鱼塘栉比如鳞、诸岛棋布，形成了西溪独特的湿地景致。
进到园中，买好船票，就可以安心体会西溪之水了。顺着水道前行，两岸茅舍俨然，芦苇丛生，和芦苇一样高的水生植物上顶着黄色或红色的花蕊。湖面上水草鲜润柔婉，水面上绿色浮萍漂浮，莲影摇曳，几抹粉色婷婷点缀其中，野鸭水鸟凫泛。
生活在有水的城市里是一种福气，而杭州人真的是福人中的福人了。除了西湖，还有这块西溪湿地。
所有去杭州的人，都知道要去看西湖，我想提醒大家的是，千万别忘记了西湖边上的西溪湿地。
旅游攻略：
1.杭州市区内有许多公交车可以去西溪湿地，K193路、K506路、K310路、356路、Y13线均可。周家村（西溪湿地）站下车。票价1～4元。
2. 美食：
在西溪湿地里有湖泊烧烤区、深潭口、百家、烟水渔庄等餐饮饭店可以用餐，喝茶的地方也不少，推荐去梅竹山庄、西溪梅墅。
3. 在西湖边上有楼外楼等餐厅可以吃到地道的杭州菜。
日土班公错湿地其实，图片中的这块湿地是否属于班公错，我还是不能完全确定，在各种资料上没有查到它的准确的名字，但我不得不承认它是我心中最美丽的湿地。可以肯定的是这块湿地属于日土。它就在狮泉河到日土之间，在刚过了那有名的日土岩画附近没多远，紧紧贴在219国道边，距离日土县城大约30公里。
这块湿地我如此着重提出来说，是因为它独特的位置——它没有被圈起来，不属于收费景区，在没有被人为保护的情况下，它竟然就在新藏线219国道边上生存了下来。
国道穿过这块湿地中间，把这块土地一分为二了，水鸟们依然在这待着，自然安详地在路两边的湿地里戏耍。有的自由悠闲地踱步、有的在水里摇摇摆摆地游浮、有的扑棱起翅膀飞到半空中。
地里那金黄色闪现着耀眼光芒的植物主要是芦苇，另外还有菖蒲、青藏野青茅、碱茅、赖草以及藏西嵩草。
运气好的话，远远地可以看见脖子长长的黑颈鹤。人走得比较近它也不跑。关于黑颈鹤，我曾听到一个生动有趣的故事：很久以前，人鹤结为兄弟，人类将自己的三根头发送给黑颈鹤，要它装点在头部以证明与人类的亲情关系。从此黑颈鹤就有了三根人类的头发。
这些鸟们果真和人类相亲相爱，果真如此安详地出现在人类身边。对着手里的鸟类识别手册看，可以看到这里除了黑颈鹤外，还有班头雁、棕头鸥、燕鸥、白翅浮鸥、普通秋沙鸭、赤麻鸭、绿头鸭、红头潜鸭、凤头潜鸭、白骨顶、红脚鹬和白腰草鹬等等。天上飞的是鸟，地上跑的是鸟，水中游的也是鸟，人与鸟和谐共处的景象如此让人心动。这只有在艰难的新藏线上才可能存在吧。因为这里偏僻，路途艰难，人迹罕至，少有干扰，而且藏民信佛，不杀生，民心纯朴。
旅游攻略：
1. 从西藏阿里的狮泉河出来，大约94公里到日土岩画，在219国道K965附近。注意，这里的里程碑大约5公里一个。过了岩画没多远，就可以看到这块湿地了。而从岩画到日土县城大约30公里。从日土到班公错东端大约10公里。
2. 美食：
班公错盛产西藏弓鱼和高原裸裂团鱼，高原裸裂团鱼是西藏特有的鲤科鱼类，此鱼为无鳞淡水鱼，受高原环境影响，生长缓慢，但味道十分鲜美，这种鱼的排泄生殖孔和臀鳍两侧，具有排列成行的大鳞片，在鱼肚子上形成一条一条膨起的线。乍看起来好像腹部裂开一条口似的，故又名“裂腹鱼”。鱼大多一两斤重。到班公错一定要尝尝这里的鲜鱼。就在路边有个码头，码头上有个鱼庄，专门卖鱼的。这里点菜的方式很有趣，不用点品种，不按斤卖，按人头交，每人20元，会给你上6种做法的鱼。不论同行多少人，都可以吃到6种做法的鱼。
湿地是上帝给予地球的慷慨馈赠，是人类洗涤心灵的世外桃源。它给人带来的是不流于俗套的清新和真意。这里，一切都保留着原始状态。能够感受到的就是物我相知、天人合一的心灵和自然的完美契合。在湿地，你能真正体会生命本身的原始和豁达。在湿地，你心甘情愿地卸去锐气和斗志，忘却俗世的烦恼，只想全身心地融入自然。
但是我还是可悲地发现，如今湿地面积在逐年减少，许多的湿地被人为地“改造”。人类忘记了，湿地是有灵魂的，湿地是和人类生死与共的生命体。人类不善待湿地，最后必然会遭到报应。
善待自然，善待自己。
中国主要湿地中国被列入国际《湿地公约》的30处湿地是：黑龙江扎龙自然保护区，青海鸟岛自然保护区，海南东寨港红树林保护区，香港米埔湿地，江西鄱阳湖自然保护区，湖南东洞庭湖自然保护区，吉林向海自然保护区，黑龙江洪河自然保护区，黑龙江三江自然保护区，黑龙江兴凯湖自然保护区，内蒙古达赉湖自然保护区，内蒙古鄂尔多斯自然保护区，大连斑海豹保护区，江苏大丰麋鹿自然保护区，江苏盐城沿海滩涂湿地，上海崇明东滩自然保护区，南洞庭湖自然保护区，西洞庭湖自然保护区，广东湛江红树林保护区，广东惠东港口海龟保护区，广西山口红树林保护区，辽宁双台河口湿地、云南大山包湿地、云南碧塔海湿地、云南纳帕海湿地、云南拉什海湿地、青海鄂凌湖湿地、青海扎凌湖湿地、西藏麦地卡湿地、西藏玛旁雍错湿地、黄河三角洲湿地1。
本词条内容贡献者为:
李航 - 副教授 - 西南大学