由泥炭及砂、粉砂、粘土、亚粘土等岩土层所组成，固结程度低，岩性的地区差别大。其形成受不同气候、地质和地貌、构造等条件控制，通常形成于湖盆、河谷和沟谷或滨海平原、潟湖等地貌类型中。地质时代主要属第四纪晚更新世晚期和全新世。第四纪约从248万年前至今。
地层特征据泥炭赋存状态，可分为含表露 (裸露)泥炭地层和含埋藏泥炭地层两种。前者由泥炭层及其下部沉积物所组成;后者则可由泥炭层及其上、下部沉积物所组成。在中国，全新世以含表露泥炭地层为主; 晚更新世晚期以含埋藏泥炭地层为主。
第四纪含泥炭地层具五个特征。
(1)含泥炭地层形成地质时代较新，主要形成于晚更新世和全新世。
(2)含泥炭地层厚度较小。通常仅数米、十多米，厚度大的可达数十米。一般含表露泥炭地层厚度较小，含埋藏泥炭地层厚度较大。
(3)岩性较简单，粒度较细，以砂、粉砂、粘土等碎屑沉积物为主。一般固结较差，呈松散状或半固结状态; 颜色呈灰色、浅黑灰色等。
(4)含泥炭层层数较少。全新世含泥炭地层普遍产出1～2层泥炭;晚更新世晚期含泥炭地层可产出3～4层泥炭。
(5)含生物化石较丰富。在内陆湖盆环境下形成的含泥炭地层中，常含螺、蚌壳等化石;在滨海环境下形成的含泥炭地层中，常有大量海相双壳类，包括牡蛎(Ostrea)、蓝蛤 (Corbula) 等。同时，两者均含丰富孢粉。
分布晚更新世晚期含泥炭地层主要分布于北纬19°30′～47°、东经98°30′～134°之间，即中国云南、贵州、四川、广东、广西、海南、福建、湖北等省区的一些地区，其中以云南、贵州、四川、广东等地的晚更新世晚期含泥炭地层发育较早、较全。全新世含泥炭地层主要分布于北纬18°20′～53°30′，东经80°～134°20′之间，范围较前者大大扩展，往北可至阿尔泰或大、小兴安岭北部，南可至海南岛南端;西至西藏或新疆西部，东至黑龙江畔或东部沿海，几乎遍布全中国，但在内蒙古西部、准噶尔盆地、塔里木盆地、柴达木盆地未见含泥炭地层分布。1
典型剖面由于含泥炭地层形成的地质时代和沉积环境不同，各处地层差别大，难对比。有4个研究较详的剖面。
(1)广东遂溪下菉圩晚更新世含泥炭地层剖面(由上至下)：
①耕植层， 褐黑色亚粘土、粘土层 厚0.3～1.5m
②泥炭层， 上部褐黑色， 下部为褐色， 含少量腐木 厚0.3～2.6m
③泥炭层， 主要为腐木层或灰黑色粘土夹腐木层 厚0.4～4.6m
④浅褐、 灰白色中细粒石英砂岩， 偶见3～4mm细砾石英 厚0.6～2.4m
⑤棕褐色、半纤维状或土状泥炭， 局部夹有腐木 厚0.2～14.3m
据C测年为距今34615±2465年
⑥灰白、紫褐色粘土，含腐木，顶部夹薄层泥炭 厚0.3～6.7m
⑦灰、灰白色中细砾石英砂岩，含粘土质 厚0.4～3.6m
⑧灰白色中细粒石英砂岩 厚0.5～2.6m
⑨灰、灰白色含砾砂岩，含少量粒径3～4mm的细砾，局部为砂砾层 厚1～2.3m
据C测年资料，上列剖面属晚更新世晚期。依据该地层以细碎屑沉积为主;泥炭层(底部)具水域沼泽化特点，泥炭发育慈姑、萍、芦苇及藻(Cocconeis)等水生植物残体;泥炭层以不规则椭圆状分布，存在湖泊地貌景观，定为湖盆类型沉积。
(2) 吉林辉南县金川全新世含泥炭地层剖面：
全新统
①腐植土或草根层 厚0.2～0.5m
②泥炭层，主要由苔草—泥炭藓泥炭、苔草泥炭、芦苇—苔草泥炭、苔草—禾草泥炭组成 厚9m
据C测年，上部泥炭层距今3060±95年，底部泥炭层距今6860±130年。
③腐泥层，含炭质亚粘土 厚0.9m
④青灰色泥质亚粘土及细砂、火山渣 厚0.6～4.8m
前震旦系
龙岗群 混合岩、混合花岗岩 厚>900m
据C测年资料，上列剖面属全新世中期产物。依据该地层底部有火山沉积物，地表残留火山口地貌;泥炭层底部发育腐泥层，反映存在水域沼泽化特征，定为火山口湖型沉积。
(3)黑龙江饶河县别拉洪河全新世含泥炭地层剖面 (由上到下)：
①草根层 厚0～0.3m
②泥炭层，毛果苔草泥炭(0.4m);毛果苔草、镰刀藓、金发藓泥炭(0.5m)，C测年为距今3075±70年; 木贼—苔草泥炭 (0.2m); 香蒲—木贼泥炭(0.2m)，据C测年为距今4615±75年 厚1.3m
③粘土、亚粘土层 厚0.5～5m
④中细砂、砂砾层 厚2～15m
上列含泥炭地层为全新世中期形成，含泥炭地层的底板多为粘土、亚粘土，其下为砂和砂砾层，具有明显的二元结构。地貌上泥炭层沿河流蜿蜒分布，长达57km，定为河漫滩型沉积。
(4) 湖北利川县南坪野茶坝晚更新世晚期至全新世含泥炭地层剖面 (由上到下)：
全新统
①灰黑色亚粘土 厚0.35m
②褐黑色腐植土，含腐木、树桩 厚0.6m
③灰黄色粘，土含腐木 厚0.7m
据C测年为距今7200±125年
④淡棕红色粘土，含少量树桩 厚0.8m
据C测年为距今 9370±150年
更新统
⑤灰白色粘土 厚0.4m
⑥泥炭 厚0.6m
据C测年为距今21555±530年
⑦淡灰蓝色粘土，含Abies、
Pieea、Pinus等孢粉 厚0.55m
⑧淡灰蓝色亚粘土 厚0.7m
⑨浅灰蓝色角砾状细砾石层 厚0.7m
中三叠统
巴东组 页岩夹灰岩
据C测年，含泥炭地层为晚更新世晚期至全新世沉积。依据其所处地貌部位是齐跃山山前的低洼地，泥炭层在平面上呈不规则的树枝状，泥炭顶底板及夹层为近源沉积物，主要来源于附近三叠纪岩系风化产物，沉积环境定为山前洼地型。2
本词条内容贡献者为:
李兵 - 副教授 - 西南大学