由核周体和神经纤维构成的神经干、神经丛、神经节及神经终末装置等组成。从解剖学上，常将其分为三部分：脑神经、脊神经和自主神经。其功能为将外周感受器和中枢神经系统连起来。
脑神经与脑相连，共12对，按出入颅腔的前后顺序即嗅神经、视神经、动眼神经、滑车神经、三叉神经、外展神经、面神经、位听神经、舌咽神经、迷走神经、副神经和舌下神经各1对。除嗅神经连于大脑的嗅球、视神经连于间脑视交叉外，其余10对均与脑干相连。12对脑神经中，嗅神经、视神经和位听神经是纯感觉成分，将嗅觉、视觉、听觉冲动传向中枢。动眼神经、滑车神经、外展神经、副神经、舌下神经是运动性成分，把中枢的信息传给感受器。三叉神经、面神经、舌咽神经、迷走神经则既有感觉成分，又有运动成分，是混合性神经，其中运动性神经支配眼肌、舌肌、咀嚼肌、表情肌、咽喉肌，也有支配平滑肌、心肌和腺体的。脑神经损害，会产生许多病症。
嗅神经(CNⅠ)，位于脸谱的中部，形似鼻中隔，提示鼻腔顶部的嗅区中富含接受嗅觉刺激的嗅细胞，其中枢突聚集而成20多条嗅丝，穿筛孔连于嗅球，传导嗅觉。
视神经(CNⅡ)，位于眼部的正中，形似瞳孔或“黑眼球”，视神经与视物和视觉的传导有关。
动眼神经(CNⅢ)，位于眼部的上方，形似眼睑，动眼神经支配上睑提肌、上直肌等主要眼外肌的运动。
滑车神经(CNⅣ)，位于眼部的内侧，滑车神经支配上斜肌，可使瞳孔转向下外。
三叉神经(CNⅤ)，位于面前部，三叉神经感受面部的感觉。
展神经(CNⅥ)，位于眼部的外侧，展神经支配外直肌，可使瞳孔转向外侧。
面神经(CNⅦ)，在脸谱中左右镜像相对，形成面部的轮廓。
前庭蜗神经(CNⅧ)，位于面中部的外侧缘，形似耳廓(郭)，前庭蜗神经与耳有关，感受听觉和位置觉。
舌咽神经(CNⅨ)，位于口部的中央，形似悬雍垂(腭垂)，舌咽神经支配大部分的咽肌、感受舌后1/3的一般感觉和味觉等。
迷走神经(CNⅩ)，位于颈部的正中，形似喉结，迷走神经在颈部与喉密切相关，支配喉肌，传导喉黏膜的感觉
副神经(CNⅪ)，位于颈部的外侧，形似胸锁乳突肌，并富有动感，副神经支配胸锁乳突肌和斜方肌，与颈部的运动相关。
舌下神经(CNⅫ)，位于口的前部，形似前伸出口腔的舌和舌，舌下神经支配舌外肌和舌内肌，既可伸舌又能改变舌的形状。
脊神经共有31对，每对脊神经均由与脊髓相连的前根和后根在椎间孔汇合而成。前根主要是运动性纤维，由位于脊髓灰质前角细胞发出的运动纤维、侧角和内交感性内脏运动纤维组成。在第2、3、4骶神经前根内有来自脊髓灰质中间带细胞的副交感性内脏运动纤维。前角细胞的轴突分布到骨骼肌，侧角和骶部交感和副交感细胞的轴突分布到内脏、心肌、血管平滑肌和腺体。有人认为，脊神经前根内也有感觉纤维，这种纤维来自脊神经节内的细胞，它的中枢突经前根入脊髓，传导痛觉。后根是感觉性纤维，由发自脊神经节假单极神经元的中枢突组成。脊神经节是后根于椎间孔内面的膨大部，由假单极神经元的胞体聚集而成，其中枢突组成后根进入脊髓，而其周围突以各种形式的感觉神经末梢分布于皮肤、肌肉、关节和内脏，将躯体和内脏的感觉冲动向中枢传导。所以，每一对由前、后根汇合而成的脊神经，全是混合性的纤维。
脊神经分为颈神经8对，胸神经12对，腰神经5对，骶神经5对，尾神经1对，共31对。脊神经穿经椎间孔出椎管，其中上7对颈神经从相应的颈椎上方穿出，第8对颈神经从第7颈椎和第1胸椎之间穿出。以下的脊神经皆按此顺序，分别在该节和下一节椎骨之间的椎间孔穿出。脊神经在椎孔内的位置：前方同椎间盘与椎体相邻，后方有关节突关节与韧带。当这些结构发生运动损伤时，常常累及脊神经，会出现感觉与运动障碍等症状。
自主神经包括交感神经和副交感神经。
交感神经植物神经系统(自主神经系统)的一部分。由脊髓胸1至腰2节段的灰质中间外侧柱发出节前神经元，经过脊髓神经前根，从相应节段的白交通支进入椎旁交感神经链，并在链内上行或下行，与链内或链外神经节内的节后神经元发生突触联系，节后神经元随相应的脊神经走行至末梢，支配心脏血管、腹腔内脏、平滑肌及腺体等，以调节这些组织器官的功能活动。刺激交感神经，可引起心肌收缩力加强、心跳加速、腹腔内脏、皮肤末梢血管收缩、新陈代谢亢进、瞳孔散大、疲乏的骨骼肌工作能力增加等。人体大多数组织器官均受交感神经及副交感神经的双重支配，在功能上具有拮抗作用，从整体上看，是在大脑皮层管理下使内脏活动相互协调和相互促进。
副交感神经植物神经系统(自主神经系统)的一部分。由脑干的某些核团及脊髓骶段的灰质中间外侧柱发出节前神经元，混合于脑神经(主要为面神经、舌咽神经及迷走神经)或脊神经中行走，到达器官内或器官旁，与副交感神经节中的节后神经元发生突触联系，随后节后神经元分布于内脏器官、平滑肌和腺体，并调节其功能活动。刺激副交感神经可引起心跳减慢、胃肠蠕动增强、括约肌松弛、瞳孔缩小、腺体分泌增加等。人体内大多数组织器官均受到副交感神经与交感神经的双重支配，在功能上起拮抗作用，从整体上看，是在大脑皮层管理下使内脏活动相互协调和相互促进。
组织学特点周围神经系统由神经纤维和中枢神经系统外的神经元胞体组成。周围神经系统与中枢神经系统之间有往返的纤维联系，周围神经系统的神经元构成了连接中枢神经系统与外周结构的桥梁。周围神经系统成束的神经纤维(轴突)由结缔组织被膜包裹，构成单条的周围神经。在活体观察时呈坚固而发白的索状结构。中枢神经系统以外的神经元聚集于神经节中，例如脊神经节。
前11对脑神经起源于脑。第Ⅻ对脑神经大多起于脊髓上部，所有的脑神经都通过颅骨上的孔、裂出颅。31对脊神经(颈、胸、腰、骶和尾神经)起于脊髓，从脊柱的椎间孔发出。周围神经系统是中枢神经系统结构和功能的延续。它的传入纤维(或称感觉纤维)将来自感觉器官(例如眼)和身体不同部位(例如皮肤)感受器的冲动传入中枢神经系统，它的传出纤维(或称运动纤维)将中枢神经系统的神经冲动传到效应器官(肌肉和腺体)。
周围神经纤维的组成包括：1轴突;
2髓鞘：髓鞘有两种形式，据此可以区分出两种神经纤维。
（1）有髓神经纤维的髓鞘由连续的施万细胞按顺序排列并包裹单根轴突形成;
(2)髓鞘细胞不产生鞘磷脂。大多数位于皮肤的神经纤维是无髓的。
3结缔组织构成的神经内膜:
由于神经纤维有3层结缔组织膜支持和保护，因此周围神经相对结实而有弹性。3层膜包括：
(1)神经内膜包绕在髓鞘细胞和轴突外的薄层疏松结缔组织膜;
(2)神经束膜包裹每束神经纤维的结缔组织膜，对进出周围神经纤维的物质具有屏障作用;
(3)神经外膜包绕在多条神经束外的一层厚而疏松的结缔组织膜，构成了神经的最外层，含有脂肪组织、血管和淋巴管。
周围神经很像电缆，一条轴突是一根单独的电话线，髓鞘和神经内膜包在轴突周围起到绝缘的作用。神经束膜将这些绝缘的线包裹成束。这些束再被神经外膜(如同“电缆”最外层的封皮)有序的包裹起来。
本词条内容贡献者为:
薛国芳 - 副主任医师 - 山西医科大学第二附属医院 神经内科