社会生物学是一门新学科。它是通过研究生物的起源、发展，生物和环境的关系等多个相关学科来研究生物界和社会的规律。
产生背景社会生物学这一词来源于E.O.Wilson（1975）的《关于所有动物社会行为的生物学基础的系统研究》中的定义，但像这样广义地来解释的学者并不多（参见行为生态学）。对社会生物学的研究，曾遭到一些群体遗传学家的强烈批判，认为它是适应万能论，理论的基础许多是站不住脚的。1
从60年代末开始以英、美两国为中心而形成的动物社会学的新思潮，是以综合群体遗传学及种群生态学产生的自然选择理论为基础，从遗传适应角度来研究动物的社会行为和社会现象为特征的。特别值得重视的是把利他行为及在配偶者或其亲族内部所见到的对立关系，看作是遗传的适应产物来加以解释。
研究课题综合以处理基因频度变化的群体遗传学的模型或包括适应度的适应“战略”分析，来推断各种社会行为适应进化条件的研究，对野外的动物观察资料进行比较研究，以了解其与理论推断的符合程度（参见ESS、群体选择、血缘选择、包括适应度）。以进化论的观点研究动物的社会行为、种群的大小和组织功能（或适应意义）的习性学分支。1975年出版的E.O.威尔逊的《社会生物学：新的综合》一书概括了这一研究领域的全貌。
主要理论社会生物学家认为，物种群体的各种组织形式与组织形式相适应的群内个体之间的各种联系，以及所使用的交往手段的特异性质都是在一定的生存条件下进化而来的，或者说是自然选择的产物。例如,在一定的生态环境中,一个物种的群体的大小常常受到食源的限制和猎食者的影响，因此种内就会有相应的限制繁殖和进行防御的行为。有些鸟类和哺乳类动物为了保护食源，占域的习性。生存于食源贫乏或易遭猎食的环境中的鸟类在繁殖时多为一夫一妻制，而且雌雄共同照料后代；在猴群中，特别象生活在开阔地区的狒狒群中，严格的等级组织以及与等级关系相应的个体之间的各种仪式化的交往行为（如猴王昂首阔步的显示行为，等级低者对等级高者表示讨好的呈现臀部的行为，以及表示友好的理毛行为）都具有维持群内和平团结的功能。群体的团结有利于抵御侵犯者和保护幼小者，所以这些行为对种群的生态有着重要的意义。
社会生物学家认为，生物的进化过程就是基因的选择和繁殖的过程。一个种的个体只不过是繁殖基因的机器。能够生存和产生后代的个体才能给种的基因库贡献适合的基因。然而,在有些物种中,某些个体具有为种群生存而牺牲自己繁殖机会的行为，最典型的如蜜蜂群中的工蜂和蚁群中的工蚁，它们的一生都是为种群的生存而工作的，但它们自己不能生殖。研究这种利他行为的基因如何繁衍是社会生物学中很重要的课题。W.汉密尔顿提出所谓亲族选择的理论和包括适应的概念。他认为，动物所表现的牺牲行为或利他行为，多是为了保护其兄弟姊妹或近亲的生存，因为它们携带的基因有一部分是和它的基因相同的。越是近亲,共同的基因越多,因此越存在为之牺牲的倾向。这样的牺牲能够保存更多的自己所具有的那种基因。
社会生物学家也曾观察到，有的物种个体也为无亲属关系的其他个体作出牺牲。他们用交互利他原则来解释这类行为的适应意义。交互利他行为实现的基础是在一种情况下一个动物帮助了另一个动物，指望在它处于同样情况下那个动物也会来帮助它。但也可能得不到报答或受骗，因此需要有防止被欺骗的强制手段。社会生物学家相信，实现交互利他的行为只有在具有复杂的社会结构和个体之间彼此能够认识的种群中才有可能。社会生物学家的这种见解带有浓厚的拟人论色彩，很难为持严格的客观态度和遵循实验研究方法的比较心理学家所接受。
有的社会生物学家试图以动物的社会行为的原则来解释人类行为;而有些人则比较谨慎,他们承认人类虽然也属于动物界，但人类已经有了高度发展的社会和文化。制约着动物行为的那些生物因素在人类的社会行为中未必仍起同样的作用。因此，社会生物学研究本身虽然有一定的价值，但它所发现的原则,绝非人类社会生活和人类的具有高度自我意识的行为所遵循的原则。
理论模式社会生物学的主要论点是：生物一切行为只是为最大限度地繁殖基因而采取的一种战略。 根据这个主要论点，社会生物学提出了许多模式来解释生物的各种社会行为。
汉密尔顿模式汉密尔顿模式认为: 群体中的某个体(甲)如果自愿牺牲自己的一点繁殖愿望 , 即把繁殖系数降低一点 , 来满足另一个体又乙)的繁殖愿望, 这反而能够使甲的基因遗传增加一个系数。 此模式适合于解释膜翅目社会(以蜜蜂为例)的状况: 为什么工蜂丧失生殖能力, 而只由蜂王来繁殖群体及后代?
蜜蜂是雌性社会 , 具有一种独特的性决定机制: 单—二倍体机制(雌性是二倍体, 雄性是单倍体) 这种独特的性决定机制决定了十分特殊的亲属关系: 一个雌体(蜂王)与她的姐妹具有 3 /4 相同基因，而蜂王与自己子女所共有的基因只有1/2。 因此， 对于一个蜂王来说，她与姐妹的遗传亲属关系比同自己的子女的遗传亲属关系更为重要。 所以在蜂群中，工蜂(雌蜂)需要更多地繁殖出与她自己相同的基因，并不是由己直接产生后代进行繁殖， 而是“ 自愿”丧失生殖能力， 来满足蜂王的繁殖， 尽量多地繁殖扩大群体 (即工蜂的姐妹 )，也可以说，工蜂是通过社会途径来“ 繁殖自己及其后代” 的。 这样它们的社会分工也是有利种群发展的。
双亲投资模式为什么许多物种都是由雌性照料幼体的呢?社会生物学的解释是: 幼体的前身—受精卵, 都是由一个卵细胞和一个精子结合而成的 但卵细胞比精子大 所以从投资角度来看, 雌性的投资远远大于雄性的投资。因此雌性比雄性更关心实现这一投资, 正是由于这种不成比例的投资使得雌性承担了母亲的同时，社会生物学认为的雌体在交配中或交配后吃掉雄体的行为，不是意外事故，也不是雌体捕杀行为的抑制系统大灵， 而是雄体以这种方式向雌体提供更多的食物有助于她孕育更多的后代.从而有利于雄体在繁殖过程中增加投资，确保雄体自身的基因繁殖 。
相互利他主义模式物种个体之间具有的社会合作行为，其实这是互相帮助的个体之间遵循着一种社会契约。 如一个人救了一个落水者以此获得一种承诺，即有朝一日他遇到危险时，他的这一行动将得到回报。所以合作行为可以说是个体之间在不同时刻所采取的一种利他主义行为的交换，并有利种群的延续 。
父母与于女的冲突模式为什么雌体会给哺乳期的幼体断奶? 为什么父母与子女之间有冲突呢?父母的目的是抚育尽可能多的子女 , 从而最大限度地繁殖自己的基因。 当一个孩子长到一定年龄能够自食其力时, 就停止对他的照料转而向另一个子女投资，这在遗传上对父母有利。 而能独立生活的年幼子女，对于是否有兄弟姐妹是无关紧要的 , 因此就强烈要求父母能给以加倍照料。2
本词条内容贡献者为:
胡芳碧 - 副教授 - 西南大学