他是我国化学界的泰斗，农药化学、元素有机化学的开拓者和奠基人，也是我国教育界的一代宗师，桃李满天下，为国家培育了几代栋梁之材。他就是被誉为“学者楷模，人之师表”的杨石先。
杨石先出生于浙江省杭州市，1918年赴美留学，1923年回国并进入南开大学化学系任教。杨石先曾说过：“如果问我这辈子对什么割舍不下，只有两样——一是祖国，一是化学……”
杨石先孜孜不倦的治学精神深刻体现在他的化学研究上。通过长期观察，杨石先发现国际上的农药研究有从无机农药、植物性农药向有机农药过渡的趋势，于是他首先在我国倡导并实践有机农药化学研究，开始合成一系列植物激素。1957年，杨石先以专家顾问的身份参加了中国科学技术出国访问代表团。在访问期间，他发现元素有机化学是一门新兴的学科，是有机化学的最新分支，虽然发展时间不长，却显示了强大的生命力。因此，回到国内后，他系统地开展了元素有机化学研究，并于1962年创建了我国高校第一个化学研究机构——元素有机化学研究所。为此，他毅然放弃了自己几十年来的药物化学研究方向，转为农药化学和元素有机化学等新领域的研究工作，带领科研人员经过数以百计的实验，研制出磷32、磷47、灭锈一号和除草剂一号四种农药，并获得了国家科研奖。
从1957年开始，杨石先担任了南开大学校长。为了办好南开大学，当年已过八旬高龄的杨石先全神贯注于自己的工作，每天从不午休，连续工作十几个小时，积极指导有关科研工作的恢复和发展；并且还译书，亲自培养研究生。在杨石先的领导下，南开大学无论在规模上，在教学、科研水平上，都取得了空前的发展和提高，成为我国高等教育和科学研究体系中的骨干力量之一。
作为教育家，杨石先带领南开大学经历两大历史转折，成为我国现代史上绝无仅有的跨越几个时代的校长；作为科学家，他是我国科技事业的脊梁，为我国科技事业特别是我国化学科学的发展做出了奠基性的重大贡献。
1985年，杨石先辞世。但他坚定的理想信念、拳拳报国的赤子情怀、为教育科研事业奋斗终生的精神风骨，值得历史永远铭记。2016年，由南开大学师生原创的大型话剧《杨石先》在天津津湾大剧院上演，以此来纪念他奉献给南开、奉献给祖国教育事业的甲子岁月。
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