如皋火腿的生产始于公元1851年（清咸丰初年），清末先后获檀香山博览会奖和“南洋劝业会”优异荣誉奖状，与浙江金华火腿、云南宣威火腿齐名，为全国三大名腿之一。因如皋位置在北，故被称为“北腿”。
简介如皋火腿薄皮爪细，形如琵琶，色红似火，风味独味，生产中选用如皋、海安一带饲养的尖头细脚、薄皮嫩肉的优种生猪为原料。对猪腿也按一定规格精选，择其重量长度恰当、腿心肌肉丰满者，再经多道工序精细加工制成。自1982年起连续被评为商业部名特优质产品。1
加工如皋火腿一般在霜降至立春之间开始加工。初冬加工者为早冬腿；隆冬季节 开始加工者为正冬腿；立春以后开始加工者为早春腿；春分以后开始加工者为晚 春腿。
腌制→洗晒→晾挂→成品
工艺流程为：
(1)腌制 腌制共分4次上盐，第一次为小盐，每50千克鲜腿用1.5千克盐，主要目的是将肉中的血排出；第二天上第二次盐称为大盐，上盐量为50千克鲜腿上3.5千克盐，并加入硝石，然后堆码起来；过8天左右，上第三次盐，用盐量比第二次略少；第四次上盐时间为第三次上盐之后的22天，用盐量更少，上盐后可堆成散堆，每隔6～7天翻一次。
(2)洗晒 当腌制34～40天后，将火腿在水中洗刷2次，并刮皮、刮毛，然后晒6～7天，使其腿尖翘起，表皮干燥。
(3)晾挂 洗晒后，将火腿放在室内晾挂，火腿逐渐干燥，并产生香味。当火腿干透后，应涂棉籽油脚，以防回潮。到重阳节前，取下火腿，将其堆叠起来，目的是防止油脂外溢，促使肉质变嫩，并在1个月左右进行一次翻堆。如皋火腿在干燥地方可保存2年以上。2
追溯历史清咸丰初年（公元1851年），一家名叫“同和泰”的制腿栈在古城如皋悄然开张，大师傅们以当地特产“东串猪”为主料制作火腿，并由此一炮打响。随后，广丰、瑞生和、恒昌等11家制腿栈相继落户如皋，至1929年，如皋城内大大小小制腿栈已经达到31家。其中，如皋“广丰”还漂洋过海，从美国檀香山国际博览会上捧回金奖。以当时人称“火腿大王”的李筱川在如皋创办“中国制腿公司”为标志，如皋开始与浙江金华、云南宣威齐名，成为全国三大火腿中心之一，如皋火腿开始畅销海内外，甚至在美国华人集居的旧金山都开设了分号。
然而，“同和泰”的大师傅们大概没有想到，就在100多年后，历经风雨、几经沉浮的百年品牌再次大发光彩。经过最严格的评定，如皋火腿喜获中国名牌产品称号。是江苏长寿集团这家国家级农业产业化重点龙头企业，通过创新的手段使如皋火腿在历史不断演进中得以传承，并且发扬光大。
作为极富中国传统特色的肉制品之一，中式火腿有着浓郁的民族文化印记。尽管金华火腿名声在外，招牌响当当，但在此次中国名牌产品评定中，以“色、香、味、型”四绝而名扬海内外的“如皋火腿”却没有“稍逊风骚”，而是凭借着薄皮细爪、造型美观、色泽鲜艳、咸香味美等特点，在“申名”中遥遥领先。江苏长寿集团副总经理席军感慨地说，是科技攻关让“百年老字号”在中国名牌产品评定中“如虎添翼”。
现代工艺与创新中式火腿属于传统腌腊制品，加工季节性较强，冬季腌制、自然发酵是中式火腿的传统生产模式。但清醒的“长寿人”们已经意识到，如果一味地采用传统加工技术，火腿生产就很难实现规模化、工业化、常态化。他们把开展科技攻关，实施技术创新作为改变中式火腿传统生产模式的必由之路，将腌制、发酵新技术、新工艺作为中式火腿技术创新的主攻方向。
在南京农业大学等高校和国内知名的畜产品加工专家周光宏教授鼎力相助下，“如皋火腿现代工艺关键技术装备研究及新产品开发”“优质安全猪肉制品深加工关键技术研究与新产品开发”等一系列科技攻关项目取得重大突破。他们大胆应用“干腌火腿发酵成熟现代工艺”“干腌火腿辊揉腌制工艺及装备成套技术”等具有国际先进水平的研究成果及相关专利技术装备，购建标准化成套加工设施，安装了火腿库房自动温控系统，实现了几代人要将“如皋火腿”百年品牌发扬光大的梦想。至此，“如皋火腿”全部进入工业化生产，加工技术水平和产品质量水平跃上新的平台，中式火腿的传统风味却一丝都未曾改变，依旧味道好极了。3
如皋火腿良种猪基地为确保“如皋火腿”有一流的原料，江苏长寿集团还构建了一个以原种猪场为龙头、以父母代繁育场为支架、以规模养殖场为基础的良种生猪繁育体系。如今,12个万头养殖小区、68个规模养殖场、329个养殖大户，构成了60万头优质生猪基地的超强规模。完全符合出口卫生条件的屠宰加工，则为产品质量全程可控提供了技术保证。
如皋火腿发展创新“中国名牌只是一个比较概念，而不是绝对概念。”董事长、总经理魏祝明深谙个中道理。他始终紧盯同业对手的每一个细微变化，不断把如皋火腿的精彩内涵演绎到极致。为此，他和他的同事们着重研究产品如何从质量、形态、包装、结构等方面满足不同地区、不同层次消费者的不同需求，先后成功开发出火腿及火腿制品的新产品20余种。他还凭借娴熟的外语，经常奔波在国外，进行市场调查和客户走访，根据国外消费者的需求进行市场细分。如皋火腿已经步入巩固“长三角”、主攻京津粤、拓展中西部、开发日韩港”的良性市场销售轨迹。2005年，江苏长寿集团出口肉制品2472万美元，名列江苏肉制品出口企业第一名；其中火腿制品出口676万美元，比上年增长50%。从百年品牌，到中国名牌，传统的如皋火腿在海内外市场大放光彩。
本词条内容贡献者为:
张磊 - 副教授 - 西南大学