地衣是一种奇特而有趣的生物，很长一段时间人们都不了解它，直到1867年,科学家才揭示，地衣是藻类和真菌高度结合的复合体。其内层的藻类含有叶绿素，通过光合作用制造有机物，满足真菌对营养物质的需求；外层的真菌中的菌丝能吸收水分和无机盐，满足藻类对光合作用原料的需求。两者相辅相成，互利共生。正是由于两者在生长过程中相互合作、相互促进，使得地衣对严峻的环境条件具有顽强的忍耐力。所以从高山到平原，从森林到沙漠，从潮湿的土壤表面到干燥的岩石，到处都有它的踪迹，可谓是“植物界的开路先锋”。
地球上的地衣种类繁多，呈现出来的体态也各有特色。壳状地衣呈贝壳状，与着生基层紧密贴附，很难被剥离下来，比如茶渍衣；叶状地衣呈叶片状，与着生基层接触不紧密，很容易剥离，比如地卷、石耳和梅衣；枝状地衣呈树枝状，悬挂于树枝上，且体型较长，随风摇摆，比如松萝。
地衣在维持生态平衡中起着重要作用。它在代谢过程中会产生地衣酸，可将岩石表面风化解体，对土壤的形成起着定的作用。地衣对大气中所含的二氧化硫等有害气体反应十分敏感，可通过其生长状态鉴别大气污染程度。另外，在海拔4500至6000米的高山，有五彩斑斓的地衣；在干旱的沙漠中心，一些死去动物的骨骼上也长有地衣。冰川退缩，地衣是首先登陆岩石表面的、肉眼可见的生物。地衣生长过程中分泌的地衣酸可以把它附着的岩石风化为灰尘，让苔藓、蕨类这些孢子植物生长，进而积累更多的土壤，为大树扎根创造条件，所以，地衣的生态学意义非常重要。
除此之外，地衣在医药领域也发挥着重要作用。大部分种类的地衣中都含有地衣多糖、石耳多糖等，这些物质能够帮助人们抗癌，且功效显著。
随着对地衣的研究越来越深入，最新研究发现，许多地衣是三物种共生体，而不是通常认为的两物种共生。这一研究推翻了过去近150年间全世界教科书对地衣的定义——“一种真菌和一种藻类或蓝细菌组成的共生体”。或许在不久的将来，人们对地衣结构更加深入的探索后，会发现它的构成有更多的可能性。
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