形成希克苏鲁伯陨石坑的小行星撞击，曾对地球环境带来毁灭性影响。近日《自然·通讯》杂志发表的一项行星科学研究中，英国科学家确定了希克苏鲁伯陨石的撞击轨迹，认为墨西哥的希克苏鲁伯陨石坑是由一次较大倾角（与水平面夹角45°—60°）的小行星撞击造成的。
造成希克苏鲁伯陨石坑的小行星撞击事件，发生在约在6600万年前。据科学家推测，这一撞击足以引发大海啸、地震和火山爆发，撞击之后大量灰尘进入大气层，完全遮蔽了阳光，以至于改变了当时的全球气候。普遍认为，这一毁灭性影响与同时期发生的物种大灭绝事件有关。不过，关于该事件的撞击轨迹一直以来仍然存在较大争议。
英国帝国理工学院科学家格里斯·柯林斯及其同事，此次利用一个最新模型详细模拟了希克苏鲁伯陨石坑的形成，以确定小行星飞来的方向和撞击角度。他们利用3D数值模拟分析了4种不同的撞击角度：90°、60°、45°、30°。基于这些数据和地球物理观测结果，研究团队认为，该陨石坑是由来自东北方向的一次倾角较大的撞击造成的——其与水平面夹角在45°—60°之间。
研究人员指出，这一撞击角度使得陨石坑的抛射物质几乎呈对称分布，撞击物每单位质量释放的会导致气候变化的气体也多于另外几种测试情景。
希克苏鲁伯陨石坑遗迹闻名于世，也曾经是地球上最大的陨石坑。该陨石坑平均直径达180公里，造成坑洞的陨石直径至少10公里，在撞击后完全蒸发，并释出了相当于90多万亿吨TNT炸药的能量，而随后灰尘云在全球沉降后，甚至还形成铱含量极高的黏土地层。