来源：Nature自然科研
恶性疟原虫（Plasmodium falciparum）是导致疟疾的主要寄生虫，通过改变自己的基因表达，这种疟原虫能在旱季少量存留于人类血液中，但又不会导致疾病。这项发表在《自然-医学》上的研究Increased circulation time of Plasmodium falciparum underlies persistent asymptomatic infection in the dry season解释了恶性疟原虫如何残留在人体内，同时不造成可见症状，等到蚊子种群在雨季卷土重来时，帮助疟疾再度蔓延。
疟疾是非洲的主要致死疾病，在2018年夺去了40万人的生命，绝大多数都是不到5岁的儿童。大部分病例集中在雨季，此时传播恶性疟原虫的蚊子会大量繁殖；不过，无症状感染者其实一年四季都会出现。这种疟原虫常驻人类宿主的能力，让它们可以安然度过雨季之间长达数月的旱期。然而，研究人员一直不太理解为何这种疟原虫可以寄居在人类宿主中，却又不导致可见的症状。
2017年至2018年期间，德国柏林马克斯·普朗克感染生物学研究所的Silvia Portugal和同事追踪了年龄从3个月到45岁不等的600名马里居民。他们发现，这些人群体内的恶性疟原虫在旱季快结束时的基因转录模式很特别。这种模式与受感染红细胞的血管黏附度下降有关，这有利于脾将受到感染的血细胞清除到较低水平。
作者在结论中表示，这些特征帮助在人体内维持了较低水平的恶性疟原虫储存库，这个储存库可以不被免疫系统发现和清除，在之后的雨季继续启动疟疾的传播循环。仍需开展进一步研究阐明环境变化会如何影响恶性疟疾虫的转录模式，已知这种模式能让恶性疟原虫在特定环境下生存。
疟原虫在旱季时的存留
©Nature
Nat Med | doi: 10.1038/s41591-020-1084-0
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Increased circulation time of Plasmodium falciparum underlies persistent asymptomatic infection in the dry season
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