“南丁格尔”陨石坑——“奥西里斯-雷克斯”号的主要采样地点。中心为飞船降落位置。
据美国“物理学组织”10月18日消息称，在围绕小行星贝努（Bennu）飞行了近两年之后，美国航空航天局（NASA）的“奥西里斯-雷克斯”号（OSIRIS-REx）航天器将于2020年10月20日尝试降落到这颗古老小行星的表面，并在地形恶劣的危险环境中抓取碎石作为研究样本。
这一任务目标是从贝努行星采集至少2盎司（60克）重的岩石样品，以便未来带回地球。目前为止，只有日本完成过类似的小行星采样壮举，而这一样本也将是来自月球以外其他星球的最大岩石样本。整个任务耗资超过8亿美元。
“奥西里斯-雷克斯” 号航天器于2016年发射升空，它的降落目的地是一个名为“南丁格尔”（Nightingale）的陨石坑中相对平坦的中间地带。这片区域仅仅相当于地球上几个停车位的大小，而犹如雄伟建筑物一般的巨石在目标着陆区中隐约可见。科学家们最初设想的目标地是贝努的沙漠地带，因而航天器被设计成只能吸入直径小于1英寸（2厘米）的微型砾石。然而，当它在2018年抵达时，科学家们惊讶地发现贝努到处都是巨型岩石和粗砾，偶尔还能观测到从其表面弹射出的砾石掉落后又被弹回，仿佛一场宇宙乒乓球比赛。由于小行星地貌条件过于恶劣，工程师们匆忙地重新确定了目标降落地——“南丁格尔”陨石坑，其中岩石细颗粒存量相对丰富。
当脱离高半英里（0.75千米）的贝努运行轨道后，该航天器将花费4小时逐渐降落，直到悬浮在小行星的表面上方。随后，它会将11英尺（3.4米）长的采样臂伸向贝努，完成接触，喷出加压氮气并吸走被搅动的泥土和砾石，这一接触过程将持续5到10秒。整个过程是预先编程的，航天器将自动操作完成史无前例的“蜻蜓点水”动作。航天器有三瓶氮气，这意味着它有且仅有三次尝试机会。采集的样本要到2023年才能抵达地球。
贝努是一颗近似圆球、富含碳元素的黑色小行星，其直径超过纽约帝国大厦的高度。早在45亿年前太阳系形成的时候，这颗小行星就已经存在。科学家们将它形容为一颗装满天体原始构件的“时间胶囊”——它可以帮助人们解释生命在地球（或是其他星球上）是如何形成的。
但除了了解起源外，探究贝努还有另一个“自私”的原因——它很有可能将在下个世纪末撞击地球。NASA认为发生撞击的概率为1/2700。因而，科学家们认为，对于这类具有潜在威胁的小行星了解得越多，地球就会越安全。
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编译：朱明逸
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