亚成体刚果巨型蟾蜍（左）和亚成体加蓬咝蝰（右）。
外强中干是个贬义词，但用在蟾蜍身上，或许就成为了一种保命神技。
近日，美国德克萨斯大学埃尔帕索分校的科学家在《自然历史杂志》上发表论文称，他们发现了第一种种在形态和行为上模拟致命毒蛇的蟾蜍——刚果巨型蟾蜍（Congolese giant toad）。
“我们的研究基于十年的野外工作以及对蟾蜍行为的一手观测数据。”Eli Greenbaum博士说，“为了全面地证实自己的假设，我们必须找到能够证明捕食者被成功地欺瞒过去的实例，然而在野外这实在是件很困难的事情。不过经过不懈努力，我们掌握的多种证据最终表明，这是一例成功的警戒拟态。”
研究者比较了他们在中非雨林中发现的刚果巨型蟾蜍和广布于非洲中部、东部和南部的毒蛇的形态。利用野外捕获物种以及博物馆中保存的标本，他们发现蟾蜍身体的色彩图案和形状都与毒蛇的头部非常相似。最引人注目的是蟾蜍身上的两个深棕色圆点和一条延伸至背部的深棕色条纹。它们的身体呈三角形，黄褐色的背部和深棕色的两侧身体之间有明显的界限，并具有相比于其它蟾蜍来说异常光滑的皮肤。这种拟态是成功的，因为对于捕食者来说，离那些毒蛇或者看起来像毒蛇的动物远远的可以有效避免自己犯一些致命的错误。
对于很多拟态动物来说，仅仅在视觉上让捕食者产生错觉就够了，然而刚果巨型蟾蜍并没有止步于此。当加蓬咝蝰（Gaboon viper）感受到威胁时，经常会在正式发起攻击之前低下头并发出长长的、响亮的警告声。与此相似，刚果爬行动物学家Chifundera Kusamba曾观察到，刚果巨型蟾蜍也会发出一种类似于气球缓慢放气时的嘶嘶声。此外，大约一百年前，美国生物学家James Chapin曾观察到蟾蜍会把前肢收起来，这让它们看起来就像蛇准备发起攻击时倾斜的头部。
拟态的最后一步就是选择正确的位置。即使是对最成功的拟态动物来说，也需要捕食者非常熟悉它们模拟的那些有毒生物。在这项研究中，学者们比较刚果民主共和国内的蟾蜍和毒蛇的地理分布范围后证实，刚果巨型蟾蜍看起来确实不会出现在没有加蓬咝蝰的区域。
此外，根据遗传数据估计两个物种的形成时间可以发现，刚果巨蟾蜍和加蓬咝蝰大约出现在在400万到500万年前的上新世早期的同一时期。考虑到两者相似的外表、行为以及重合的地理分布位置，可以说这种蟾蜍和毒蛇是共同演化的，这进一步支持了拟态假说。
“刚果巨型蟾蜍的体型和营养价值让它们成为了很多动物眼中的美味佳肴，其中不乏灵长动物、蜥蜴、蛇和鸟类。”来自刚果民主共和国自然科学研究中心的Kusamba说，“这些捕食者中的大多数会依靠视觉来发现猎物。由于蝰蛇的毒性声名远扬，所以它们很可能在相当远的距离就能认出这种独特的、对比鲜明的斑纹，并因此避开蟾蜍。如果这种斑纹的外表没有起效，它们还会感受到令人生畏的嘶嘶声从蟾蜍那里发出来。”
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编译：Max
审稿：西莫
责编：张梦
期刊来源：《自然历史杂志》
期刊编号：0022-2933
原文链接：
https://www.eurekalert.org/pub_releases/2019-10/tfg-tdi101519.php
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