这里所说的探月工程专指我国的“嫦娥工程”。20 世纪 60 年代美国的“阿波罗计划”历时约 11 年，之后人类有 20 多年没有开展新的月球探测。在这段时间，世界其他国家的航天技术也得到了长足的发展 , 大推力火箭不再是美国的独享技术。
月球上有丰富的资源，特别是和核聚变有关的氦-3。利用氘和氦-3进行的氦聚变可作为核电站的能源，这种聚变不产生中子，安全无污染，是容易控制的核聚变。从目前的分析看，月球的氦-3 蕴藏量大，对于未来能源比较紧缺的地球来说，无疑是雪中送炭。许多航天大国已将获取氦-3 作为开发月球的重要目标之一。因此重返月球、开发月球资源、建立月球基地已成为世界航天活动的必然趋势和竞争热点。我国作为航天大国当然不能缺席，开展月球探测是我国迈出深空探测第一步的重大举措，可实现深空探测零的突破，这一工程被命名为“嫦娥工程”。
我国的探月工程从 2004 年开始实施，预计 2020 年前完成，整个工程共分为“绕”“落”“回”三个阶段。一期工程：“绕”。2007 年发射我国首个绕月探测器“嫦娥一号”，对月球表面环境、地形地貌、地质构造与物理场进行探测。这一目标已经实现。二期工程：“落”。发射月球探测器，突破地外天体的着陆技术，探测器携带月球车，在月球上软着陆，并进行自动巡视勘测，探测着陆区的地形地貌、地质构造、 岩 石 化 学 与 矿 物 成 分、以及月表环境。为实现这一目标，“嫦娥二号”对月球虹湾 着 陆 区 进 行 了 详 细 考 察，“嫦娥三号”已于 2013 年实现月面软着陆，“玉兔号”月球车实现了阿波罗登月以来的首次月面巡视勘察。作为“嫦娥三号”备份的“嫦娥四号”也属于二期工程，计划于 2018 年在人类历史上实现首次月球背面着陆。三 期 工 程：“ 回 ”。2017年年底发射探测器到月球表面着陆，并在月球表面采样返回地球，供科学家进行详细的实验室研究。
实施探月工程，是中国航天史上浓墨重彩的一笔，是中国航天继人造地球卫星和载人航天之后的第三个里程碑。
