外国媒体曾经报道了一篇非常出名的文章《谁来养活中国人》， 文章分析了那个年代中国主要粮食产量和中国人口增长速度的数据，并提出没人能够养活这么多中国人的观点。但事实上，中国科学家袁隆平却用一种叫做“超级杂交水稻”的新作物向全世界给出了这个问题的答案：“中国人自己可以养活自己。”
超级杂交水稻是农业部于1996年提出的“中国超级稻育种计划”成果，1997年袁隆平提出杂种优势利用与形态改良相结合的培育超级杂交稻技术路线：所谓形态改良，就是要有一个好的体型； 所谓杂种优势，就是不能“虚胖”，要“体力充沛”。通过形态改良和利用亚种间杂种优势相结合来提高产量，不会改变水稻的原有结构，也不会引起水稻的病变。超级杂交水稻有“中大穗、粒多、粒重”等优势，目前有“Y两优 8188”“Y 两优 900”等诸多品种。
育种方法是利用杂种优势，选择优良亲本，用三系法（不育系、保持系、恢复系）或者后来衍生出的两系法和一系法得到杂种一代，由于杂种优势，这一代可能比上一代的产量、品质都更好。当然，此培育过程对亲本以及后代都要严格筛选。
中国超级稻育种计划” 由“杂交水稻之父”袁隆平主持，分三期进行：第一期目标是到2000年实现亩产700千克，第二期目标是到 2005 年实现亩产800千克，第三期目标是到2010年达到亩产 900 千克，三期目标现均已实现。
超级杂交水稻的推广和应用，在国内外的影响迅速扩大，袁隆平也因其对杂交水稻创新发展的贡献而获得2000年度国家最高科学技术奖。2005 年，袁隆平提出“杂交水稻外交”建议，即在发展中国家推广超级杂交水稻，帮助解决其粮食自给问题，促进双边关系发展。该建议得到了党和国家领导人的高度重视，并逐渐与诸多发展中国家建立了长期合作关系，至今，超级杂交水稻技术已成为了我国对外交往中一个重要的援外项目。
