在我们身上可能会有各种大大小小的伤口，虽然一开始很疼， 但是它们最终都会愈合。那么我们要问：为什么手上掉了一小块肉，却还能长出一块新的来？原来是因为我们身上有一种叫做干细胞的东西，在身体需要的时候就能变成相应的细胞。 比如，当我们的手被划破一道口子，干细胞就开 始在伤口长成我们需要的肉，伤口就慢慢地愈合了。所以说，干细胞是一类未分化的细胞或原始细胞，具有自我更新和增殖能力，并可以分化成机体内至少一种成熟细胞。干细胞是一种未充分分化、尚不成熟的细胞，具有再生各种组织器官和生物体的潜在功能，所以在医学界它又被称为“万 用细胞”或“起源细胞”。其实，它就是细胞界的“备胎”。
按照其发育潜能的不同，我们可以将干细胞分为四类。
第一类是全能干细胞，具有无限的自我更新能力，除了可以分化出所有成体细胞或组织外， 还可以分化为胚胎外的滋养细胞。第二类是多能干细胞，可以自我更新并具有分化为体内所有组织的能力，具有发育成完整个体的潜能，如胚胎干细胞（又称ES细胞）。第三类是定向的多能干细胞，可以分化出多种成体细胞或组织，但无法发育为完整的个体，典型的有造血干细胞和神经干细胞。第四类是专能干细胞，只能分化为一种或密切相关的几种细胞类型，如皮肤生发层的前体细胞。干细胞研究发展迅速，2007 年， 日本科学家山中伸弥发现通过外源诱导四个转录因子在人皮肤成纤 维细胞中表达，可以获得类似于胚胎干细胞的多能干细胞，这种细 胞被称为诱导型多能干细胞。
干细胞研究多次被《科学》杂志列入世界十大科技进展，是当前非常活跃且具应用前景的生命科学领域。然而，干细胞研究也涉及重大伦理问题，而且其安全性、有效性、可靠性尚待更多的临床实验研究来推进，还须更加规范合法地进行。
我国的干细胞研究起步较晚，但发展迅速。中国造血干细胞奠基人吴祖泽院士成功在世界上首次获得了人源性干细胞生长因子。 2005 年，我国首次报道自体骨髓干细胞移植治疗肝硬化。2013年， 中国科学家首次成功从病人尿液中提取出神经干细胞。干细胞研究连续被列入国家重大科学研究计划“十二五”“十三五”专项规划， 符合伦理标准、规范化的干细胞临床治疗正在逐步实现。
