超巨型恒星参宿四的南半球，在2019年末至2020年突然变暗了。
据美国“物理学组织”网站8月15日消息称，《天体物理学杂志》日前刊发的一篇研究论文，公布了近期对参宿四[猎户座α星（α Orionis）]的观测结果：这颗恒星在2019年底至2020年初出现了显著的变暗期。这很可能是致密热气体的喷射和冷却造成的。
另外，这颗恒星可能会提前一年多经历另一个变暗期。
在2019年10月至11月间，哈勃太空望远镜观测到，这颗恒星上致密的高温物质以每小时20万英里的速度在延展的大气层中向外移动。在之后的一个月中，几台地面望远镜观察到参宿四南半球的亮度有所下降。到了2020年2月，这颗恒星已经失去了超过三分之二的原亮度。
人们不禁猜测：这颗恒星可能正在成为超新星。哈勃望远镜对紫外光光谱的持续观测结果为研究人员提供了参照时间线，让他们能够确定神秘变暗现象的起源。
论文第一作者、哈佛和史密森天体物理中心副主任Andrea Dupree介绍道：“通过哈勃望远镜，我们之前观察到了参宿四表面的热对流室。而在2019年秋天，我们还发现有大量稠密的热气体在参宿四的外延大气层中向外移动。我们认为，这些气体在恒星外部、绵延数百万英里的空间中冷却，形成了遮蔽恒星南部区域的尘埃。这种物质的亮度是恒星正常亮度的2到4倍。大约一个月后，参宿四的南部区域明显变暗了，整颗恒星也变得更模糊。我们认为，这片暗云可能是流出物生成的。”
此外，参宿四还让科学家们感到惊讶的是，哈勃望远镜的观测结果显示，它所探测到的等离子体，并没有像恒星数据模型预测的那样，是从恒星的旋转极中喷射出来的。
Dupree解释道：“哈勃望远镜的观测结果表明，恒星表面的任何部分都可以喷出物质。”他指出，最近参宿四上的活动是不正常的——参宿四正在以比太阳快3000万倍的速度失去物质，而其最近的活动仅在南半球就造成了大约两倍于正常量的物质流失。
Dupree补充道：“我们知道，其他较热的发光恒星也会失去物质。这些物质会迅速变成尘埃，从而让这颗恒星显得更加暗淡。但在超过一个半世纪的时间里，参宿四并没有出现这种情况。没有人知道一颗恒星在爆炸前几周的活动状况是怎样的。有一些不祥的预测认为，参宿四即将成为一颗超新星。不过，它很有可能在我们有生之年还不会爆炸，但谁知道呢？”
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编译：朱明逸 审稿：西莫 责编：雷鑫宇
期刊来源： 《天体物理学杂志》
期刊编号：0004-637X
原文链接：
https://phys.org/news/2020-08-hubble-betelgeuse-mysterious-dimming-due.html
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