令达尔文“讨厌的谜团”终于解开

    140年前，达尔文对于被子植物在白垩纪中期突然大量出现，却又找不到它们的祖先类群和早期演化的线索，而将被子植物的起源称为“讨厌的谜团”。13日，中国科学院南京地质古生物研究所王鑫团队，在《科学报告》上发表研究成果认为，当年达尔文在化石记录中看到的并不是“被子植物起源”，而是真双子叶植物的大爆发。被子植物起源另有其时。

    被子植物，即开花植物，堪称植物世界的王冠。它是当今世界植物界中最进化、种类最多、分布最广、适应性最强的类群。现知全世界被子植物共有30多万种，占植物界总数的绝大多数。真双子叶植物是被子植物的最主要分支，包括大多数常见植物，其中很多与我们息息相关。譬如：棉花、大豆、花生、向日葵、苹果、烟草、薄荷和各种瓜类。

    经过了上百年的研究，人们发现在早白垩世甚至侏罗纪就有被子植物，被子植物的起源时间应当更早。既然被子植物起源不在白垩纪中期，那么当年困扰达尔文的到底是什么？

    王鑫团队在9900万年前的缅甸琥珀中发现了一枚命名为静子花的化石。该化石保存精美、完整，具有被子植物完全花的花萼、花瓣、雄蕊、雌蕊，是十分典型的核心真双子叶植物的五瓣花。这个化石连同时代相近的其他真双子叶植物的花、果化石一起告诉人们，在大约1亿年前的时候真双子叶植物大量出现在地球上。

    虽然真双子叶植物三沟型花粉的最早记录大约在1.25亿年前，但是它们当时在植被中并没有形成气候。经过了大约2000万年的演化，真双子叶植物才真正站稳脚跟，在大约1亿年前的早晚白垩世之交（俗称中白垩）繁盛起来。