19 世纪初期的欧洲，电力还不是很普及，人们还在靠油灯、蜡烛照明，靠煤炭取暖。1820 年，丹麦教师奥斯特在教学中偶然发现通电的导线可以使导线旁的小磁针偏转，这一发现引起了全欧洲的关注。消息传到英国后，著名物理学家法拉第认真思考实验的原理，得出电流具有磁效应的结论，并反其道而行之，将通电的导线置于磁铁中，成功地观测到了导线的转动。
法拉第的发现，就是电动机的原型。电动机，简称电机，俗称马达 , 是将电能转化为机械能的电磁装置。电机效率定义为：电机转换成机械动能与电机消耗的电能之比，以百分数形式表示。目前中小型电动机效率在 80% 左右，最高可达 90% 以上，国际先进水平为 92%。高效电机自然跟效率密切相关，指满足指定能效等级标准要求的、效率较高的电机。
不过我们现在所说的工业化的电机与当时法拉第的电动机模型相比更加错综复杂。欲得到高效电机，通常需要对电机从设计、材料和工艺等方面采取改进措施，降低不必要的损耗，提高效率。例如，在实际的电机中采用更为合理的定子及转子槽数、风扇参数和正弦绕组等。
国际上的 IEC 60034-30 标准将电机效率分为 IE1、IE2、IE3、IE4（最高）四个等级。我国在 2002 年对中小型三相感应电动机颁发了能效标准，并在 2005 年修订《GB18613 — 2006 中小型三相异步电动机能效限定值及能效等级》，规定自 2011 年 7 月 1 日起，中小型异步电机实施国家二级能效标准（即 IE2 高效电机）。2012 年9 月 1 日实施的《GB18613 — 2012》规定自 2016 年 9 月 1 日起，中小型异步电机实施新标国家二级标准（IE3 超高效电机）。
目前我国工业能耗约占电力总能耗的 70%，其中电机能耗可达工业能耗的 60% ～ 70%。因此，提高电机效率是缓解我国能源危机、提高我国能源利用率的重要举措，开发高效率电机也是现今国际发展的趋势。随着我国物理科学和工程科学的进步，对高效电机的设计和制造将会勇攀新高。
