NASA拟派“露西”号拜访7颗小行星

“露西”将拜访木星附近特洛伊小行星群（艺术图）。图片来源：美国太空网

    据美国趣味科学网站近日报道，美国国家航空航天局（NASA）的“露西”（Lucy）任务旨在一次研究7颗不同的小行星，在成功通过一次重要评审后，该任务正式获得时间表和预算。

    “露西”（Lucy）将于2021年10月发射升空，在太阳系内进行为期12年的旅行。一路上，它将拜访小行星带内的一颗天体和特洛伊小行星群（Trojan asteroids）内的6颗天体。特洛伊小行星群是与木星共用轨道，一起绕太阳运行的一大群小行星。“露西”任务首席研究员哈尔·莱维森说：“以往这项任务一直是纸上谈兵，现在我们真正开始动工，准备研制探测器。”

    “露西”取自科学家于1974年在埃塞俄比亚发现的一具阿法南方古猿（Australopithecus afarensis）化石的名字。古猿“露西”是一名女性，生活在距今320万年之前，被认为是第一个直立行走的人类，是目前所知人类的最早祖先。

    这一名字也彰显了科学家的热切期望。他们希望对这7颗小行星的研究能进一步揭示太阳系最早期的“模样”。

    在旅行过程中，“露西”将经过太阳系内多个不同的地方。首先，2025年，它将停靠在位于火星和木星之间的小行星带上，然后继续向木星方向行进，在2027—2033年间，“露西”将飞掠6颗小行星，其中包括3颗来自不同子类的小行星和两颗彼此旋转的小行星。

    如果“露西”发射成功，将成为NASA小行星探测家族中的最新一员。这一家族的成员包括刚刚结束任务的、探索了谷神星和灶神星的“黎明”号，以及刚刚到达小行星“贝努”（Bennu）的“源光谱释义资源安全风化层辨认探测器”（OSIRIS-Rex）。