▲白垩纪中期的一种甲虫的背视图，其下颚腔或用于传粉。
不管信不信，图中这只保存完好的甲虫已经有9900万年的历史了——甲虫被树液所困，并最终形成了琥珀化石。然而，这块化石的有趣之处在于，除了甲虫，科学家还发现了苏铁植物的花粉颗粒。这说明，苏铁可能是首种虫媒植物。
开花植物（被子植物）进化到9960万年~6550万年前才开始吸引昆虫，与昆虫授粉的时间大致一致。但在被子植物出现之前，一种已灭绝的蝎蛉已用它10毫米长的喙作为吸管，从裸子植物（无花植物）中吸取花蜜，并在这个过程中传播花粉。
由于严重缺乏早期传粉者的化石记录，因此这种被困在缅甸琥珀中的甲虫对科学研究非常重要。它表明这种昆虫与常绿裸子植物苏铁有着密切的关系。英国布里斯托尔大学的研究人员蔡成阳（音译）说：“从苏铁和恐龙时代起，Boganiid甲虫就一直是苏铁植物的传粉者。我们的发现表明，依靠甲虫传粉的苏铁的远古起源至少在侏罗纪早期，这早于被子植物占据优势和开花植物传粉者（如蜜蜂）出现的时间（白垩纪晚期）。”
▲甲虫与苏铁花粉颗粒。
甲虫与苏铁的关系非常密切，以至于它们进化出了特殊的适应能力：其下颚腔能够运输花粉。当蔡及其同事在显微镜下对化石进行更仔细地观察后发现，琥珀中有微小的花粉粒。该花粉粒经中国科学院古花粉专家李丽琴（音译）证实为苏铁植物花粉。研究人员对甲虫系谱树进行了系统发育分析，认为它属于现存Australian Paracucujus的一个姐妹群。
▲在裸子植物上授粉的鳞翅目昆虫。
考虑到目前南美和澳大利亚相关的甲虫-草食动物和苏铁类宿主对的分布情况，蔡等人的发现表明苏铁类植物的授粉有古老的起源。有多古老呢？蔡认为可能在冈瓦纳超级大陆解体之前（侏罗纪早期），约1亿6700万年前。在现阶段，这仍是一个未经证实的假设，科学家需要找到这一时期的苏铁树叶化石进行证实。
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编译：灯丝 审稿：alone 责编：张梦
期刊来源：《当代生物学》
期刊编号：0960-9822
原文链接：https://www.zmescience.com/science/news-science/beetle-early-pollinator-0543/
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